он замялся; тень сомнения в правильности того, что он собирается сделать, мелькнула на его лице, и он потерял нить о чём собирался рассказать, но в этот момент за его спиной появилась супруга, и это обстоятельство подтолкнуло профессора действовать решительно. – Вот, – он выставил на обозрение светло-коричневый кусок пергамента, отрезая себе дорогу назад. – Это страница из «Жёлтого императора», – профессор снова замялся. Матвей видел – слова даются ему с неимоверным усилием, волнение перехлёстывает. – Я вырвал её тогда. Улучил момент и вырвал. Хотел всю книгу… но не получилось.
– Это рукописный текст, – Матвей разглядывал пергамент. – Вы пробовали перевести, что тут написано?
– Нет, иначе я сразу бы себя обнаружил. Сорок лет храню его и не знаю, что тут написано. Но я изучил много старинных книг Китая и Индии. Хотел самостоятельно попробовать прочитать. Не получилось. Могу с уверенностью утверждать – написано древней письменностью. Так уже не пишут. Кроме некоторых букв. Эх! – воскликнул с сожалением профессор. – Если бы древние владели недавним изобретением человечества – книгопечатанием, – их уникальные знания горели бы повсюду! Но, увы, до нас дошли лишь отдельные списки, и то переписанные благодарными потомками, которые ценятся на вес золота. Матвей улыбнулся – последняя фраза адресовалась и ему.
– Сергей Александрович! – с задорной иронией в голосе, воскликнул Матвей. – Ещё час назад кто-то меня уличал в неблаговидных поступках.
– Не в неблаговидных поступках, – лукаво сощурившись, возразил профессор, – а в том, чтобы вы не позволяли себя бить по голове.
– А воровать, значит, можно?
– Знаете что, молодой человек? – выкрикнула, выступая из-за спины супруга Раиса Ивановна и тут же прошипела мужу: – Не хватало, чтобы тебя обвинили в воровстве. Как тебе не стыдно Матвей, – и она шмыгнула носом, готовая расплакаться.
– Раи-ичка! Ступай спать, – с раздражением в голосе, прервал жену профессор. – Мы сами разберёмся.
– Извините, Раиса Ивановна, – поспешил извиниться Матвей.
– Он извинился, – протянул профессор, разворачивая супругу под локоть в сторону комнаты. – Иди спать.
Мужчины остались в кухне одни и ещё долго шептались, строя планы на поездку Матвея. Решено было от гербария не отказываться, а даже извлечь из этого процесса максимальную пользу. Сбор гербария может послужить хорошим поводом пообщаться на тему лекарственных растений.
– Правильно! – воскликнул радостно профессор. – Сбор гербария – это будет ваша легенда!
На том и попрощались. Условившись ещё раз встретиться накануне отъезда.
Поёживаясь от утренней прохлады, Матвей шёл в общежитие, чтобы собрать тетради с лекциями. Сегодня у него были консультации к предстоящему первому сессионному экзамену.
Глава вторая
Тень генерала за спиной
Матвей выскочил из общежития и быстрым шагом направился к остановке троллейбуса. Он сдал успешно сессию и теперь готовился к отъезду на Тянь-Шань. Пробежал по магазинам за продуктами, сходил в клуб к альпинистам и подправил своё снаряжение, подлатал палатку, запасся сухим горючим и бензином для примуса «Шмель». Долго проверял паяльную лампу и хорошо ли работает у неё пусковой клапан. Оставшись довольным, всё уложил в рюкзак. По дороге ему дважды перерезала дорогу чёрная волга, проезжая почти вплотную. Во второй раз, едва не угодив под её колёса, молодой человек отвесил крепкое словцо в адрес водителя-недотёпы. Машина тут же остановилась, и из неё вышли двое в штатском.
– Как ваше имя? – поинтересовался один из них, медленно приближаясь к Матвею.
– Ездить надо правильно! – разозлился Матвей, но в целях предосторожности сделал несколько шагов назад. – Имя моё подавай! Здесь пешая зона. Студенческий городок.
– Я задал вопрос. Имя?
– Не ваше дело, – огрызнулся Матвей, собираясь обойти незнакомцев, но те преградили дорогу.
– Николай, бери его, – предложил коллеге тот, что оставался у машины. – Не сомневайся это он.
– Матвей Шпагин? – его коллега не спешил «брать» молодого человека.
– Да, это я. А что случилось? – Матвей настороженно переводил взгляд с одного мужчины на другого. – Что вам надо?
– За вами прислали машину, – спокойным тоном пояснил незнакомец.
– Кто прислал? – Матвей не спешил, оценивая перспективы побега.
– Вам лучше проехать с нами, – другой мужчина стал на изготовку, показывая – он догадался, на какие планы надеется молодой человек, и готов броситься за ним в погоню. – Или струсил?
– Почему – струсил? – с вызовом выпалил Матвей.
– Тогда поехали, – мужчина хитро прищурился.
– Поехали, – поддержал вызов Матвей.
Чёрная волга с тремя пассажирами стремительно покинула студенческий городок и двинулась по проспекту, обгоняя всех подряд. Водитель не сбавлял скорость даже тогда, когда они проезжали постового милиционера. Тот же, завидев мчащуюся машину, не спешил выбегать ей навстречу, а только брал под козырёк. Вскоре автомобиль свернул в узкий боковой переулок и остановился у высоких серых ворот. По обе стороны, словно крутые скалы, поднимались высокие дома с освещёнными квадратами окон на верхних этажах. Мрак, царивший внизу, разрывали полосы света, исходившие от фар автомобиля и озарившие крутые ступени, когда ворота наконец открылись и автомобиль вкатился во внутренний двор. Сопровождавшие Матвея мужчины одновременно открыли двери и вышли. Молодой человек медлил.
– Выходим, – коротко приказал один из них.
– Куда вы меня привезли? – Матвей окинул взглядом двор.
– К тому, кто послал за тобой, – зубоскалил мужчина и попробовал ухватить Матвея за руку.
– Послал за мной? – Матвей, останавливаясь, одёрнулся от навязчивости незнакомца. – Надо было пригласить.
– Да, – рассмеялся другой. – Вы могли не принять приглашения.
– Что это за шутки? – Матвей, упрямо не двигался с места. – Если это приглашение, то я пошёл отсюда, – и он, круто развернувшись, направился к воротам, через которые они только что въехали.
– Шутки тут ни при чём, – выступил навстречу молодому человеку охранник, отдавший честь, когда волга проезжала ворота. – Следуйте за моими коллегами.
Матвею оставалось только подчиниться. От страха его начало трясти. Юноша едва сдерживался, крепко сжимая зубы, чтобы они не застучали. Втроём они поднялись по лестнице и вошли в дверь. Здесь стоял уже военный с табельным оружием. Он проверил пропуска у мужчин.
– Этот с вами? – адресовал он для проформы.
– С нами, – сухо бросил Николай.
Затем по внутренней мраморной лестнице с бронзовыми перилами они поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором, устланным ковровой дорожкой с широкой красной полосой в центре. Запах от дорожки наполнял весь коридор. Матвей обратил внимание – коридор был узким и весь изрезан дверями по обе стороны. Они свернули вправо, и ещё одним коридором, но короче, дошли до тупика – широких двустворчатых буковых дверей, разрываемых в трёх местах небольшими витражами.
– Пойду – доложу, – Николай почтительно постучал.
– Да, да, – изнутри еле слышно ответили.
– Заходи, – Николай распахнул правую створку двери и пропустил Матвея вперёд.
Кабинет, даже погружённый в полумрак, казался очень большим и длинным. В дальнем его
