полюбовался. Довольно хмыкнул, утер пот со лба рукавом.
Затем, все так же не меняя сосредоточенно-делового выражения лица, старик вытащил из-за пазухи грязный узелок. Развернул его, и по коридору поплыл тошнотворный аромат тухлых яиц. Поморщившись, изобретатель быстро расколотил один «ароматный снаряд» над каждым кристаллом.
«Ну, с богом!» — в очередной раз прошептал Кулебякин.
Отбежав на несколько метров, он выхватил из кармана огниво. Высек искру, поднес к импровизированному бикфордову шнуру, тянущемуся от кристаллов.
Зажмурился, отвернулся. Заткнув уши, на всякий случай открыл рот — чтобы, значит, барабанные перепонки не повредило ненароком…
*БА-БА-БАХ!!!*
Чудовищный направленный взрыв сотряс подземелье, заставив Архипа отлететь к противоположной стене и больно приложиться затылком. Рыжее пламя с ревом рвануло вверх, к потолку тоннеля. Каменная крошка брызнула во все стороны, забарабанила по стенам.
Но изобретатель, позабыв про ушибы, вскочил и радостно захлопал в ладоши. Получилось! Над его головой зияла внушительная дыра, пробитая направленным взрывом. Далеко вверху, сквозь клубы удушливого дыма, проглядывало синее небо.
Путь на свободу был открыт!
Не мешкая, Кулебякин подхватил велосипед и, путаясь в полах кафтана, забрался в седло. Крутанул педали что было мочи. Пропеллер закрутился, завыл натужно, разгоняясь. Шары через подсоединенные трубки начали стремительно надуваться, наполняться особой газообразной смесью, подготовленной изобретателем…
А в следующий миг чудо инженерной мысли, подхваченное десятками воздушных шаров, со скрипом и лязгом взмыло в воздух. Архип восторженно взвизгнул, вцепившись в руль.
Позади испуганно загомонили очнувшиеся стражники. Затопали тяжелые сапоги по истерзанному камню, забряцало оружие. С десяток арбалетных болтов просвистело мимо, чиркнув по ржавым спицам.
— А ну, стоять! Куды намылился, старый пень⁈ — заорал кто-то.
— Сымай его, братцы! — вторил второй.
Но тут в гомон охраны вклинился истошный вопль:
— Не-е-ет!!.. Стоять, дебилы!!! Ежели старикана пришибете — Госпожа нам башки поотрывает! Он же этот… как его⁈.. ценный кадр!
Выстрелы тут же прекратились. Кулебякин оглянулся через плечо и, узрев замешательство на перекошенных злобой физиономиях стражей, показал им неприличный жест. Те взревели пуще прежнего, но стрелять из своих арбалетов (изобретения того же Кулебякина) уже не решались. Принялись выкрикивать в спину беглецу проклятья да обещания страшных кар.
Внезапно воздух вокруг задрожал, запульсировал. Пространство пошло рябью, сквозь которую проступили светящиеся символы — кто-то из тюремщиков, похоже, владел магией и призывал Печати. Алые всполохи заструились по камням, потянулись к ускользающему Архипу, норовя захлестнуть, стреножить.
Но старик был начеку. Выхватив из-за пояса игрушечный водяной пистолет, он прицелился и несколько раз нажал на спусковой крючок. Черная маслянистая жидкость плевками ударила в магические вязи, на лету растворяя их без следа.
Преследователи взвыли, хватаясь за глаза — видимо, состав в пистолете был забористый. А довольный Кулебякин, уже почти поравнявшийся с пролом в потолке, послал им на прощание воздушный поцелуй.
— Эге-ге-гей!!! — возопил он, задрав бороденку, — Ищи ветра в поле, недоумки!
Велосипед с натугой протиснулся сквозь дыру, царапнув рамой острые края провала. Кулебякин пригнулся, сжался в комок, стараясь не задеть ненароком каменные зубья. И — вылетел наружу, на свободу, в ослепительно-голубое небо!
Солнце брызнуло в глаза, ветер ударил в лицо, вышибая слезу. Раскинув руки, Архип заорал от переполнявшего его восторга. Он чувствовал себя невесомым, всемогущим, непобедимым! Эх, знал бы отец-покойник, какого орла вырастил!
Внизу стремительно проносился густой лес, утопающий в изумрудной зелени. Позади остался проклятый бункер с обезумевшими от бессильной злобы тюремщиками. А впереди простиралась бескрайняя свобода!..
…как вдруг порыв ветра подхватил незадачливого беглеца. Завертел в стремительном водовороте, скручивая и вздымая все выше. Велосипед заскрипел, закрутился юлой вокруг своей оси. Внутри механизмов что-то хрустнуло, пропеллер чихнул и заглох.
«Ой-ей-ей!!! Батюшки-светы!!!» — истошно завопил Кулебякин, чувствуя, что стремительно теряет контроль. Судорожно замолотил руками и ногами, пытаясь нащупать опору, но куда там!
Порыв швырнул горе-изобретателя куда-то в сторону, завертел с бешеной скоростью. Мир вокруг смазался, превратился в бесконечную круговерть неба и земли. Вопли Кулебякина заглушил свист ветра в ушах.
«Милостивый боже… ежели ты есть… спаси-помилуй!» — только и успел подумать он.
А потом ненадежный летательный аппарат разнесло в щепки. Лопнули, словно мыльные пузыри, воздушные шары. Разлетелись обломки, нелепо кувыркаясь и искрясь на солнце.
И Архип Кулебякин, голося что есть мочи, полетел вниз — навстречу неизвестности, новым приключениям и, вполне возможно… собственной бесславной гибели…
* * *
Придорожная забегаловка «У Васяна» гудела как растревоженный улей. Грязные, давно не мытые окна, сизая завеса табачного дыма, ютящиеся по углам гопники и потасканные девицы — именно в такое сомнительное заведение нагрянула внезапно Госпожа со своей дружной компанией.
Они ввалились шумной гурьбой, сразу заполонив собой все свободное пространство. Человек десять, не меньше. Мужчины и женщины, при оружии и в форменных кожаных куртках с символикой в виде скорпиона. Возглавляла эту своеобразную делегацию высокая статная женщина в черном длиннополом плаще, скрывающем фигуру, и в маске.
Гопота и проститутки, прервав свои сомнительные занятия, покосились на незваных гостей — кто с испугом, кто с любопытством. Девицы тут же принялись строить глазки и призывно облизывать губы, надеясь подцепить богатенького клиента. Но бандиты предпочли затаиться по углам, чуя исходящую от чужаков опасность и силу.
Сама же Госпожа, не обращая внимания на вызванный переполох, решительно направилась к барной стойке. За которой трясся от страха бледный как смерть хозяин забегаловки.
— Т-т-так это… чего изволите, господа хорошие? — заикаясь, просипел он.
— Выпивку. Закуску. На всех, — отрывисто бросила Госпожа, небрежно швырнув на стойку увесистый кошель. Тот глухо брякнул, расплескивая монеты и купюры, — Платим наличкой.
У трактирщика глаза полезли на лоб от такой щедрости. Он понятливо закивал, рассыпаясь в льстивых улыбочках:
— С-сей момент, Ваша Светлость! Все будет в лучшем виде! Эй, Федька, Гаврила, ну-ка пошевеливайтесь!
Из кухни тут же выскочили два здоровых мужика… то ли охранники, то ли помощники… скорее всего все вместе. Начали сбивчиво принимать заказы у расположившейся за столами компании, то и дело кланяясь, бормоча извинения.
— И это… — бросила вдруг
