поведением в его ситуации.
— Точно, никому такую махину не построить, да еще и повозки к ней прицепить! — выкрикнул кто-то из заднего ряда.
— Здесь вы не правы, господа, — торопливо заверил их мистер Мирт. — Дело в том, что паровая машина уже построена. Она находится в специальном ангаре, который в будущем превратится в часть выставочных павильонов. У нас все согласовано с мистером Анатолем Черчем.
— То есть вы никуда машину, значит, тащить не собираетесь?
— Нет, — терпеливо ответил мистер Мирт. — Она уже стоит в ангаре. Но рельсы будут проложены длинным круговым маршрутом. Вот в этих повозках…
Он взял в руки тонкую острую указку, указал на рисунки продолговатых повозок, похожих на кебы, но на колесах и без возниц.
— Вот в этих повозках — вагонах — я провезу особенных гостей выставки. Полотно дороги ляжет между павильонами выставки и дворцом Цикламенов.
— А кто будет ими управлять? — не удержалась мисс Амелия, хотя твердо решила молчать до того момента, пока не придет ее очередь.
— Тот же, кто сядет за руль паровой машины, — пояснил мистер Мирт. — Вагоны будут прицеплены к ней с помощью особых креплений. Таким образом паровая машина будет тягать за собой повозку так, как мул тянет за собой плуг. Ну, или лошадь — телегу.
— Ха! Придумаете тоже! Значится, от нас требуется вот такую махину по рельсам провезти и обратно вернуть, и все? — спросил один из рабочих. — А где подвох, мистер? Вы хоть за это платите?
Мистер Мирт назвал сумму.
Повисла тишина.
— Ну… За такое богатство и поводить можно… — выдавил из себя все тот же рабочий.
Впрочем, уверенности в его облике не прибавилось.
Мистер Мирт оглядел собравшихся и сказал:
— Если вам в целом все ясно… Дальше я хотел бы продолжить беседу индивидуально.
— Это как? — нахально спросил все тот же рабочий.
— Это значит — с глазу на глаз, — любезно пояснил мистер Мирт. — С каждым из вас я поговорю наедине, а в конце нашей встречи сделаю выбор. Вы пока можете прогуляться по территории дома или же подождать за дверью.
Комната наполнилась шумом. Рабочие вставали, громко отодвигая стулья, потягивались, разминая кости, тянулись за табачными самокрутками и фляжками. Первым решился остаться тот самый рабочий — Эдвиг, который задавал вопросы, а все остальные высыпали на улицу. Тема для разговоров осталась у них одна — странная идея не менее странного мистера Мирта.
— Да кто он вообще такой? — спросил один из рабочих, раскуривая папиросу. — Кто-нибудь что-то слышал о нем до сегодняшнего дня?
— Я слышал, Люк, — сказал другой, отхлебывая из горла. — Говорят, он из семьи богача, который разорился пару лет назад. Кучу всего придумал, да даже у тебя дома наверняка что-то из его штук да есть. Изобретатель, что-то вечно чинит, удобно устроился при Парламенте. А теперь вот чё выдумал…
— Да, с такими-то покровителями — что ж не выдумать? Слыхали, сколько платить вздумал?
— Слыхали-то слыхали, а все равно подозрительно это все…
— Эй, а где девчонка? Тоже тут же была?..
Мисс Амелия предпочла не дослушивать и скрылась в доме. Стоять на крыльце в компании подобных мужчин она сочла для себя неприличным — хотя в целом не чуралась мужского общества, как иные из ее подруг.
Обстановка особняка казалась запущенной. Здесь не чувствовалось женской руки — кажется, у мистера Мирта не было ни жены, ни даже приходящей домработницы. Мисс Амелия с интересом рассматривала живописную паутину, художественно раскинувшуюся поверх газового светильника и механических часов.
Внезапно ее отвлек какой-то шум. Она резко обернулась. Серая каменная горгулья, охраняющая двери в зал, сменила позу.
Определенно сменила.
Передние лапы в другом положении, да и чешуйчатые крылья были сложены, а теперь вот-вот норовят раскрыться.
Мисс Амелия побледнела и подумала, что надо выйти на воздух — подышать. В заваленном разным хламом особняке было нестерпимо душно. Видимо, мистер Мирт был не из любителей заниматься частым проветриванием.
Она поторопилась выйти в заросший, не видевший руки садовника сад и встать подальше от расшумевшихся мужчин. Впрочем, рабочим было сейчас не до нее: они ожесточенно спорили, имеет ли безумная, по их мнению, затея мистера Мирта право на жизнь.
— Да не поедет эта штука! — кричал один, комкая в руках клетчатое кепи.
— А может, и поедет, — заметил другой, затягиваясь папироской. — Только мы-то здесь при чем?
Мисс Амелия отвернулась.
Ей не хотелось признаваться даже самой себе, что идея паровой машины захватила ее. А вдруг мистер Мирт остановит свой выбор на ком-то из этой толпы, насмехающейся над ним и его изобретением за спиной?
Все решит судьба. Она — Амелия Эконит — никак не может повлиять на мистера Мирта, кроме тех нескольких минут, в которые будет общаться с ним наедине.
Она вздохнула. Тугой корсет, который она надевала для выходов в свет, больно сдавил ребра.
Хоть бы все получилось, подумала она. Хоть бы я смогла…
* * *
Мистер Мирт проводил очередного кандидата до двери и помедлил перед тем, как звать следующего.
Все они как под копирку шли — одинаковое прошлое, одинаковое настоящее и никаких перспектив в будущем. В первую очередь — никакого огня в глазах, никакого желания создавать себе будущее, ловить дыхание прогресса…
Никто из них не подходил.
Никто не был тем самым.
— Что ж, Поуп, — пробормотал он, поглаживая каменную горгулью по шершавому затылку. — Остался последний кандидат. Эта милая мисс… Возможно ли, что женщина превзойдет десяток мужчин?
Не дожидаясь ответа, мистер Мирт вышел на крыльцо. Мисс Амелия ждала его в стороне.
— Мисс, — негромко позвал он. — Я был бы рад поговорить с вами теперь. Простите, что заставил вас так долго ждать.
— Ничего страшного, мистер Мирт, — улыбнулась она. — У вас чудесный сад.
— Запущенный… — смутился мистер Мирт. — Простите, мисс…
— Ничего, я люблю заросшие сады, — она протяну-ла руку. — Эконит. Мисс Амелия Эконит к вашим услугам.
Мистер Мирт осторожно пожал хрупкую ладонь вместо того, чтобы прикоснуться к ней губами, и по смягчившимся чертам лица понял, что угадал.
— Прошу вас.
Провожая мисс Амелию обратно в залу, он заметил, как она с опаской покосилась на горгулью, проходя мимо, и незаметно показал Поупу кулак.
Памятуя о случившемся споре, он позволил мисс Эконит самой пододвинуть себе кресло и сел напротив, обхватив руками колено.
— Что ж… Буду с вами откровенен, мисс Эконит. Я поговорил с десятью прекрасными работниками и ни один из них не
