была лесистой и дремучей, даже домики охотников почти не попадались, а деревни так глубоко не встречались — Пустошь, вот и весь сказ. В древности много зла пришло оттуда, и теперь никто и близко не желал селиться здесь. Так что парни свободно и спокойно шли через лес, не опасаясь встретить кого-либо. Они друг от друга таили нежелание встретить людей.
Самым трудным для эльфа оказался переход через горы. Камни норовили выскользнуть из-под ног, тропки обрывались на краю отвесного обрыва. Его едва не накрыло камнепадом — Рель в последний момент успел его вытащить. За несколько недель пути волосы эльфика отросли настолько, что уже полностью прикрывали уши. Питались они кореньями и ягодами, благо была благодатная предосенняя пора. Иногда Рель приносил зайцев — эльфу он говорил, что вытаскивал их из капканов охотников. При эльфе он не оборачивался. Иногда с огородов и полей селян они утаскивали немного репы и картошки, потом запекали ее на костре.
Эльф почти не разговаривал. Он молча переносил все трудности, хотя было видно, что он привык к другой жизни…
На исходе второго месяца их совместного путешествия они наконец прибыли в Леску. Это была небольшая деревенька, хотя и не бедная — селян кормил лес да поля, возделанные в любви и заботе.
Сбор урожая закончился недавно. В деревнях началась пора свадеб. Подростки вошли в Леску как раз, когда праздновали свадьбу дочери старосты и сына кузнеца. На них никто не обращал внимания. Парни прошли по деревне, Рель взглядом искал дом, где жила мама. Вот он, весь в зарослях лечебных трав, лишь тропка к крылечку едва заметно вьётся. Домик травницы, которая нашла раненую маленькую девочку и выходила ее.
Рель несмело постучался в дверь. Вряд ли травница дома, ведь все остальные на празднике.
— Так ведь нет никого дома! — звонко сказала им старушка, сидевшая на лавочке у своего дома, что был ближе всех к жилищу травницы.
— А где мне найти травницу Малли?
— Малли? — всплеснула руками старушка, — Так ведь умерла она! Почитай, годков восемь уже. А вы кто такие будете? — подслеповато прищурилась она. Эльф машинально пригладил отросшие волосы, чтобы ровнее прикрывали уши.
— Мы — дальние родственники, — соврал Рель, — Родители послали нас навестить старушку.
— Что ж они сами-то не поехали? — неодобрительно сказала старушка, — Детей послали.
— Вот что, раз вы родственники, значит вам и забирать ее имущество. Позади дома — дверь в подвал. Ключ от той двери под ближайшей кочкой. Что в том подвале лежит — все забирайте. Малли сама сказала отдать все добро тем, кто родственником назовётся.
Ребята неспешно подошли к дому с безразличным видом, словно все это — лишь дань уважения родителям, а им лишь бы поскорее отделаться. Но за домом Рель припустил бегом к подвальной двери. Он нашёл ключ и лихорадочно попытался вставить его в замочную скважину. Руки так тряслись, что не получалось. Эльф молча забрал у него ключ и отодвинул волка в сторону. Спокойно открыл дверь и посторонился, давая ему войти первым.
Волк шмыгнул в дверной проем. Подвальная темнота обдала холодом. Эльф пошарил по стенам в поисках факела. Нашёл. Зажёг. Волку, с его звериным зрение, темнота совершенно не мешала — он уже нашёл бумаги в сундучке. Эльф с факелом подошёл поближе. Рель читал записи матери. Она оставила ему письмо.
«Здравствуй, мой волчонок. Я выхожу замуж и уезжаю от Малли. Не знаю, вернусь ли сюда когда-нибудь. Если ты читаешь эти строки, значит меня рядом уже нет. Не знаю, дочке или сыну пишу эти строки, все равно люблю тебя, волчонок.
История моей жизни поместилась на одном листе. Когда я была маленькой, мы с родителями уехали из Кориока по отцовским делам в гости к одному важному дяденьке. Но до места мы не доехали — на наш кортеж напали. Отец отдал мне свои записи и велел бежать долго — долго и больше не искать их с мамой. Они были убиты, когда прикрывали моё бегство. Я убежала далеко, через горы. Здесь меня нашла Малли. Она вылечила меня от ран и взяла на воспитание. Ее не испугала моя вторая сущность.
Итак, тебе предстоит продолжить дело твоего деда. Оно заключалось в поиске самой почитаемой реликвии клана оборотней — Звезде Полнолуния. Во время войны, почти двести лет назад, реликвия была утеряна, когда захватчики ворвались в храм, где она хранилась. Достоверно известно, что Звезда была расколота на пять частей. Одну из них нашёл мой отец в ходе долгих и упорных поисков. Ей перевязано это письмо…»
Рель взглянул на треугольный длинный луч на цепочке, сжал в руке и продолжил читать.
«… Тебе предстоит найти еще четыре. Отец оставил примерные записи, где искать две части из этих четырёх.
Оборотни постепенно вымирают, потому что нет больше охранной магии клана. Наш род начал поиски Звезды — и я верю, что ты соберёшь все ее части. Звезду тебе следует отдать только князю, и никому более. Среди нас есть предатель, ведь никто больше не знал путь, по которому мы поедем, и зачем. Те, кто на нас напал, искали именно эти записи, я слышала их разговоры.
Помни, мой волчонок, я всегда с тобой. Амелия.»
Одинокая слеза скатилась по щеке. Мама знала, что не сможет быть с ним долго.
Кто-то вытер его слезинку. Рель поднял глаза. Эльф стоял рядом и гладил его по голове.
— Ты… читал? — Рель внезапно осознал, что эльф сейчас вполне может выбежать с криками переполошить всю деревню.
— Читал, — спокойно кивнул эльф, — Ты — оборотень.
— И… тебе не страшно? Что я тебя покусаю, например.
— Не покусал же за все это время, — равнодушно ответил эльф, — чего ж сейчас бояться.
— Да, ты прав, — Рель сгрёб все бумаги в одну кучу. Походил среди хлама, что обычно складывался на чердаке — старые стулья, комод, тряпье. Нашёл заплечный мешок и сунул записи туда. Цепочку надел на шею. Острый Луч приятно согревал кожу.
Они закрыли дверь в подвал, спрятали ключ, и тайком по зарослям пробрались в лес.
Спустя полдня они решились остановиться и передохнуть. Релю теперь казалось, что теперь, когда он узнал, что ему предназначено найти такую важную вещь, как Звезда, за ним будут охотиться те люди, что убили дедушку с бабушкой. Он с грустью подумал, что теперь у него и родственников не осталось. Мама никогда не говорила, есть ли у нее братья или сестры.
На ночь они остановились как обычно на лесной полянке рядом с ручьём. Там
