— И какое имя ты дашь новому сорту пива в этом сезоне? — с интересом спросила она.
Их взгляды встретились.
— «Зимний эль Ника».
Имя буквально повисло в воздухе. У Карли в горле встал ком.
— Эль, который он вывел до…
Сейчас ее жизнь делилась на два периода: до и после той страшной трагедии. По прошествии времени ей стало легче. Сердце уже не сжималось от одной мысли о Нике. И слезы не капали из глаз всякий раз, когда кто-то произносил вслух его имя.
Джейкоб кивнул.
— Очень хороший эль. И он долго над ним работал.
Ник был по праву горд сортом, который вывел. И был уверен, что в следующем сезоне тот станет хитом. Так бы, наверно, и случилось.
— Прекрасно. Ник был бы очень доволен.
— Твои родители тоже так считают.
Родители Карли развелись после смерти Ника. Сейчас ее отец жил в Орегоне, а мать в Аризоне. Оба нашли счастье в повторном браке.
— Ты с ними общался?
— Да, им было очень приятно, — улыбнулся Джейк. — Оба попросили прислать по бутылочке из первой партии.
Неудивительно. Ник всегда был их любимцем. Ни Карли, ни внуки не смогли заполнить пустоту в их сердцах после гибели сына.
— Я тоже хочу.
— Для тебя я уже приготовил пару бутылочек.
— Спасибо.
— Пойдем. — Он кивнул в сторону кухни. — Скоро из школы вернутся дети, а мне еще нужно приготовить им обед.
— Постой-ка. Ты будешь готовить обед? — Она удивленно посмотрела на него. — Насколько я помню, вы всегда просили меня просто разогреть вам замороженную пиццу.
— Когда живешь один, приобретаешь весьма ценный опыт. Я имею в виду общение с детьми. Они же хотят, чтобы у них был приготовленный обед. К тому же, когда Ханна ляжет в роддом…
— Я останусь с детьми. — Когда-то Карли мечтала о собственных детях. Но, как и многие другие ее мечты, эта осталась там, в горах. Поэтому она старалась как можно больше времени проводить с племянниками в тех местах, куда они уезжали на летние каникулы. Возвращаться в родной город ей совсем не хотелось. — Я очень соскучилась по Кендалл и Остину.
Он улыбнулся самой искренней своей улыбкой, и у нее все замерло внутри.
— Посмотрим, что ты скажешь через пару дней. Карли не нравилась ее реакция на Джейкоба.
Она совсем не думала о племянниках, когда находилась рядом с ним.
— Я справлюсь. Не проблема.
Да уж, не проблема. Для него существовала одна большая проблема, и звали ее Карли. Джейк взял яблоко и положил на разделочную доску.
Может, если он займется-таки обедом для детишек, то перестанет думать о том, как соблазнительно свитер обтягивает ее красивую грудь, а джинсы подчеркивают стройные ноги. Или как ее светлые волосы разметались бы по подушке или мужской груди. Его груди. Он взялся за нож.
Черт, она выглядит потрясающе, даже лучше, чем раньше. И Джейк с трудом заставлял себя не смотреть на нее.
Из-за мороза на ее щеках играл румянец, длинные ресницы обрамляли темные глаза, в которых больше не было задорного огонька, но чьи глубины до сих пор волновали его. Ее пухлые губы, изогнутые сейчас в улыбке, заставляли его думать о поцелуях. Один-единственный раз у него была возможность поцеловать ее, но он стушевался и в итоге упустил свой шанс. И дело не в том, что сейчас ему хотелось целоваться, нет, просто ощутить вкус ее губ. Но это будет неправильно с его стороны. И даже глупо.
Джейк с удвоенной энергией принялся резать яблоко.
— Осторожнее. — Карли раскладывала сыр и крекеры по тарелкам. — Ты же не хочешь остаться без пальца.
В данный момент его заботило лишь то, как бы не остаться без сердца. Оно закрыто, особенно для женщины, которая единственная называла его Джейкобом и уехала из города шесть лет назад. Хорошо, не совсем шесть лет. Пять лет, семь месяцев и двадцать восемь дней, если быть совсем точным.
Конечно, у нее были на то причины, но ему от этого легче не становилось. И сейчас он понимал, что она приехала ненадолго. Ханна говорила, что примерно на пару недель. Достаточно времени, чтобы перевернуть его жизнь вверх дном. Он не хотел этого. К тому же она заслуживает лучшего мужчины, чем он.
— Сыр и крекеры готовы, — объявила Карли, выставляя на стол тарелки. — Что дальше?
— Горячий шоколад. — Он протянул ей чайник.
Она нахмурилась.
— А вода не слишком горячая?
— Если так, добавим кубики льда.
— Похоже, у тебя все отработано до мелочей.
Джейк разложил яблоки по тарелкам и поставил на стол бутылочку с карамельным соусом.
— Ханна иногда просит меня помочь.
Карли наполнила чайник водой.
— И как часто это бывает?
Недостаточно часто.
— Когда они сами не справляются.
— Им повезло, что у них есть ты.
Нет, это Джейку повезло.
Хлопнула входная дверь, послышались голоса, крики.
Джейк посмотрел на часы.
— Сегодня они рано.
— Похоже, что в дом ввалилось стадо слонов.
— Нет, от слонов было бы меньше шума.
С улыбкой на губах Карли поспешила в прихожую. Джейк следовал за ней, стараясь не обращать внимания на то, как соблазнительно покачиваются ее бедра. Наверно, ему нужно куда-то сходить этим вечером. Из-за напряженной работы и участия в операциях спасательного отряда у него совсем не оставалось времени, чтобы ходить на свидания.
— Тетя Карли! — Семилетний Остин бросился к ней в объятия еще до того, как она вошла в прихожую. — Ты приехала!
— Я же говорила, что она приедет. — Девятилетняя Кендалл крепко обняла Карли.
Карли сжимала в объятиях обоих ребятишек.
— Поверить не могу, что вы так выросли за этот год.
Остин засиял улыбкой.
— Да, мы уже совсем большие.
Карли рассмеялась.
— Ты прав, малыш.
— Мама даже попросила нас перестать расти, — заявил Остин, — но я сказал, что это невозможно.
Кендалл закатила глаза.
— Мама пошутила.
— Пошутила или нет, но я ее понимаю. — Карли по очереди поцеловала племянников в макушки. — Я бы хотела, чтобы вы всегда оставались маленькими.
Глядя на эту троицу, Джейк ощутил невыносимую тоску. Карли нужна племянникам, и не только на летние каникулы. Им нужна любовь и забота их тети постоянно.
— А ты очень похож на своего папу, — обратилась Карли к Остину.
На лице мальчика отразилось сомнение.
