Вытянула шею, попыталась разглядеть, что происходило снаружи, но тщетно. Чтобы увидеть визитера, пришлось бы открыть створки и выглянуть на улицу, а это было выше моей храбрости.
Кузя продолжал восседать на окне, глядя то на меня, то в очищенный участок стекла.
– Мяу!
– Тише! – шикнула я и приложила палец к губам.
Тем временем стук повторился.
Стараясь дышать как можно тише, я на цыпочках двинулась в сторону приоткрытой двери. Смежная комната напоминала торговый зал. Большие окна (слава Богу, достаточно грязные, чтобы скрыть мое присутствие), прилавок и пустые стеллажи вдоль стен.
Напротив прилавка располагалась входная дверь. В которую сейчас кто-то очень сильно хотел войти. И вновь постучал.
– Кто это там шарится? – голос принадлежал мужчине.
Его обладатель, вероятно, хотел произвести устрашающее впечатление, но выходило плохо. Судя по дрожащим ноткам, он сам боялся. Мне тоже было, чего опасаться. А что, если это хозяин явился? Как я буду оправдываться?
– Со мной шутки плохи! – донеслось с той стороны. – Сейчас как позову стражу! Будете знать, как по чужим домам шастать!
Стражу?.. Тоже мне словечко. Это он так полицию обозвал, или… В голову закралось нехорошее предчувствие.
Я собралась с духом.
– Не надо стражу. Я не воровка.
На несколько секунд повисла тишина. Сердце стучало так громко, что, казалось, его стук слышан даже по ту сторону двери.
– Госпожа Левер? – голос прозвучал куда мягче, но все еще не слишком уверенно.
Само собой, я знать не знала никакую Левер. Вполне, возможно, она являлась владелицей сего помещения. Вот только непохоже, чтобы в последнее время сюда кто-то заглядывал.
Рассудив, что называться чужим именем чревато, я решила представиться собственным.
– Меня зовут Екатерина.
Дверь скрипнула и приоткрылась. Первым и, наверное, самым естественным порывом было кинуться обратно в темную комнату, но я осталась на месте. В горле пересохло, ладони вспотели.
– Катерина?.. – в образовавшийся проем заглянула голова в той самой шляпе, «проплывшей» над кустами.
Я кивнула, потрясенная интонацией, с которой незнакомец произнес мое имя. Кажется, оно было ему знакомо.
– Так вы – Катерина? – осмелев, он прошмыгнул внутрь. – Та самая?
На пороге стоял коренастый старичок в сером костюме-тройке и соломенной шляпе канотье. Шею украшал алый галстук-бабочка, на маленьком курносом носу блестели круглые очки в золоченой оправе.
– Добрый день, леди! – сняв шляпу, он отвесил поклон.
От былой воинственности не осталось и следа.
Леди? Старичок говорил на русском, без акцента – во всяком случае, так я это слышала и прекрасно его понимала, но обращение «леди»…Я вздрогнула, прошитая внезапной догадкой. Одежда незнакомца была старомодной, так же, как и весь интерьер этого странного места. Мамочки, что происходит?.. Куда меня занесло?!
– Здравствуйте, – за неимением плана я следовала принципу «улыбаемся и машем».
Он улыбнулся в ответ, но потом его взгляд остановился на моей одежде – розовых пижамных штанах и серой футболке с вышитым на груди солнцем. Маленькие глазки расширились, уголки губ поползли вниз. Впрочем, он быстро взял себя в руки и вновь улыбнулся, хотя улыбка вышла напряженной.
– С возвращением в Ирфенес. – Лицо мужчины просветлело. – Вы уж простите, что я вот так… с угрозами. Просто услышал шум и подумал, воры забрались. Хотя, – он окинул взглядом запущенный зал, – кто попало сюда и не сунется. – Старик цокнул языком. – Бабушка-то ваша упокой Матерь ее душу, небось, защиту поставила? – Он вновь посмотрел на меня. – Стало быть, вы решили возродить дело?
Я вспомнила портновский манекен и швейную машинку. Выходит, когда-то здесь действительно находилось ателье.
– Вообще-то…
– Хорошо, очень хорошо, леди Кейт, – старичок пожал мне руку. – Это дело доброе.
Он принял меня за другую женщину, имя которой созвучно с моим. Разубеждать его я не осмелилась. Во-первых, не знала, какой будет реакция, а во-вторых… что сказать-то? Как я «провалилась» из своей квартиры? Что-то подсказывало: такое объяснение не решит мои проблемы. Скорее – добавит новых.
– И еще раз прошу вашего прощения, – виновато повторил он.
– Все хорошо, господин…
– Оливер, – мужчина протянул руку. – Оливер Таф. Ваш сосед.
Он вытянул короткую шею и попытался заглянуть мне через плечо.
– Когда вы прибыли?
– Недавно. Можно сказать, только что.
Я не понимала, что происходит, и мне оставалось лишь импровизировать на ходу. Старичок назвал город – Ирфенес, кажется. Где это вообще находится? Мои познания в географии были весьма неплохи, но не припомню, чтобы слышала это название раньше.
«Здесь есть телефон?», «Можно от вас позвонить?». Эти вопросы дрожали на кончике языка, но интуиция предупреждала: задавать их не стоит. Но ведь сейчас телефоны есть везде. Везде! Даже в глухих деревнях! Конечно, если деревня находится в нашем мире.
Перестань, Катя. Перестань! Ты вообще в своем уме?!
– Леди Кейт?.. – в голосе Тафа послышалось беспокойство. – Вы в порядке?
Уж что-что, а в порядке я себя точно не чувствовала.
– Да. – Выдавив улыбку, которая, как я смутно подозревала, больше походила на оскал, потерла лоб. – Просто устала. Столько всего случилось…
Старик понимающе закивал.
– Из Анселета путь неблизкий, – кивнул он. – Но могу я спросить, почему вы решили вернуться? Ваша бабушка говорила, вам очень нравилось в столице. – Он понизил голос до шепота. – Это правда, что вы шили наряды для Их Величеств?..
– Вообще-то…
Что было на это ответить? Я и впрямь портниха, но среди моих клиентов, разумеется, нет и не могло быть королевских особ. Откуда бы им взяться в центральной части России?
– Здесь, конечно, не Анселет, короли тут не водятся, – Таф тихо засмеялся, – но без клиентов не останетесь.
У меня закружилась голова. Он говорил что-то еще, но я слушала вполуха. Анселет. Конечно, я не могла знать всех городов на земле, но в столицах разбиралась хорошо. Куда, куда, черт возьми, я попала?! В маленькую европейскую страну, о которой никогда не слышала? Но почему тогда понимаю местный язык, как родной?
Мне захотелось зажмуриться, сосчитать до пяти, открыть глаза и увидеть, что все исчезло. Или позвонить кому-нибудь родному. Тете. Она умная, на все ответы знает.
– Кажется, вам и впрямь не помешает отдохнуть, – согласился Таф. – Не стану больше вас отвлекать. – Старик улыбнулся. – Но осмелюсь пригласить на чай с пирогом.
Таф поклонился, еще раз поздравил меня с возвращением
