И Маллед направился к постоялому двору.
Он знал, путники сейчас пьют эль или вино, а кое-кто из местных, располагающих свободным временем, оплачивает им эти напитки в обмен на слухи и сплетни, привезенные из дальних краев. И ещё Маллед был уверен, хозяйка постоялого двора ни в какую не продаст ему ни вино, ни эль - даже будь у него монеты. Почтенная Бардетта полагала, что детям крепкие напитки пить не положено. Да и монет у Малледа не было все равно.
Но разве он не может просто затаиться и послушать?
Дверь была распахнута, и Маллед тихонько скользнул через порог.
После яркого солнечного света глаза не сразу приспособились к прохладному полумраку зала. Когда же зрение вернулось к нему, Маллед разглядел за одним из столов двоих мужчин в яркой одежде. Мужчины потягивали холодный эль и с улыбкой что-то рассказывали друг другу. Хоть эти люди и прошли долгий путь, выглядели они опрятнее обитателей Грозероджа. Тщательно причесанные волосы блестели, одежда на них была из дорогой ткани, на спинках стульев висели широкополые шляпы с плюмажем - украшением, о котором Маллед прежде только слышал, а сейчас видел впервые.
Вокруг незнакомцев переминались с ноги на ногу восемь или девять местных жителей в обычной домотканой одежке. Ни у одного из них не хватило смелости сесть с путниками за один стол. Слушатели предусмотрительно оставили свободное пространство, чтобы Бардетта могла носить туда-сюда свои подносы с напитками и печевом.
- Говорят, подобное творится повсеместно, - сказал один путник. - Со всех обитаемых земель, что лежат под Сотней Лун, от всех магов, приписанных к храмам, приходят одни и те же вести. Речь идет не только о Зейдабаре или Бьекдау, но обо всей Империи, обо всем мире от рассвета до заката, от моря до моря. - Он говорил с приятным акцентом, раньше Маллед такого не слышал. - Все оракулы, служившие прежде богам, не произносят ни слова. Остальные маги, как всегда, в полном порядке.
- Это просто ужас, коли правда, - произнес местный житель, в котором Маллед узнал Неддуела, самого состоятельного крестьянина. - И как прикажете нам вести дела без оракулов?
Второй путник рассмеялся и хлопнул своего друга по плечу.
- А что, разве я не говорил то же самое? - У него был точно такой, необычный, выговор, что и у первого.
- И теми же словами, - подтвердил первый, повернувшись к Неддуелу. - Если верить оракулам, приятель, то именно поэтому боги и решили положить конец их деятельности.
Неддуел сердито насупился, и его лицо стало красным, как шейный платок.
- Не понимаю, - послышался из затененного угла женский голос, и Маллед понял, это говорит его старшая сестра, Влайя.
Надо же, и она здесь!
- Мой друг хочет сказать, - пояснил второй, - для жителей Империи Домдар настало время самим устраивать свою судьбу, не уповая всецело на богов; так решили сами боги. А жрец, поделившийся с нами этой вестью, ясно дал понять, что боги нас не бросили. Он сравнил их отношение к нам с воспитанием ребенка в ту пору его жизни, когда родители перестают следить за каждым его шагом и не мешают учиться на собственных ошибках. Именно так обстоит дело с богами и их детищем - всей нашей Империей. Пройдя тысячелетний путь, по которому нас вели оракулы, мы уже порядком повзрослели; теперь нам позволительно совершать ошибки и самим находить решения.
- Если постоянно подсказывать ребенку, что и как делать, - ввернул первый, - он будет полностью зависеть от чужого мнения и навсегда утратит волю к самостоятельным действиям. И именно потому, что мы привыкли зависеть от оракулов (как, например, наш друг с красным платком на шее), боги решили не отвечать на наши вопросы.
- Это как нельзя лучше подходит для Императрицы и всех её придворных в Зейдабаре, - хмыкнул Неддуел, для пущей убедительности ткнув перед собой указующим перстом, - но у простого земледельца есть такие вопросы, на которые никто, кроме богов, ни в жисть не ответит. Кто, кроме богов, способен предсказать погоду? Кто посоветует, когда сеять и как уберечь хлеба от града или от саранчи?
- Полагаю, вам придется рисковать, - ответил второй путник, поглядывая с улыбкой на своего приятеля.
- Значит, боги позволят нам помереть с голоду?
Путник пожал плечами и уже более серьезно произнес:
- Вряд ли. Они по-прежнему будут посылать дожди и поддерживать огонь на солнце, и земля останется плодородной, если того пожелает Ведал. Разве этого мало?
- Мало! - стоял на своем крестьянин.
- Мы уже не дети, Неддуел, - одернул его кто-то из слушателей. - Как-нибудь да выдюжим!
- Но это не может быть правдой! - упрямился Неддуел. - С какой стати боги вдруг надумали от нас сбежать? - Он отвернулся от незнакомцев и бросил в лицо своим землякам:
- А я вот что скажу. Это все враки! Или эти двое издеваются над нами своими небылицами, или брешут жрецы по каким-то им одним ведомым причинам.
- С чего это жрецы вдруг стали врать? - громко запротестовали двое или трое селян одновременно.
Гул возрастал, и Маллед, решив, что с него, пожалуй, хватит, так же незаметно, как вошел, выскользнул за дверь.
Он с удовольствием глотнул свежий воздух. Притаившись в зале, он не замечал ни духоту, ни затхлый запах старого дерева и кислого вина, но, оказавшись на воле, сразу же почувствовал их отсутствие.
Прежде чем идти дальше, мальчик внимательно изучил принадлежащих путникам лошадей - отец не станет возражать, если он приведет двух богатых заказчиков. Да и вообще, Маллед лошадей очень любил.
Сбруя была новая и выглядела безукоризненно. А вот как у них с подковами? Маллед не отважился поднять лошадиное копыто и терпеливо ждал, когда какая-нибудь лошадь вскинет ногу, дабы отогнать назойливое насекомое или же просто так, по своей лошадиной прихоти.
Пока он смотрел, шум на постоялом дворе все не стихал, и тогда Маллед задумался о том, что услышал.
Значит, боги больше не станут говорить с людьми через своих оракулов? Кажется, так сказал незнакомец?
Он глянул на небо. Солнце висело прямо над головой. На голубом небосводе белели полоски облаков, но мальчику все же показалось, будто он различает бледные полумесяцы трех или четырех самых крупных лун.
Ни одна из них не приближалась к солнцу. Сегодня оно было горячим и ярким - черед Баэла поддерживать жар в солнечном очаге закончился совсем недавно, и эта обязанность перешла к богине Ведал, почти такой же могущественной, как бог войны.
Мать рассказывала Малледу, что, когда боги не поддерживают огонь на солнце и не помогают людям здесь, внизу, они обитают на лунах, и каждая из Сотни Лун принадлежит определенному богу или богине. Жрецы, говорила мама, знают наперечет имена всех богов и всех лун, им известно, какой бог живет на какой луне. А ещё есть такие ученые - астрологи, и эти самые астрологи изучают движение лун и вот таким способом узнают о богах все больше и больше. Она даже показала и назвала сыну самые крупные луны: красную, превосходящую все остальные своими размерами, Баэл - дом бога войны; голубую луну Шешар - обитель богини морей - и зеленую с золотом, принадлежавшую могущественной Ведал, матери земли. Мама знала не менее десятка лун - но это, конечно, не все.
