разные ветви лабиринта, и из одной в другую попасть больше не было возможности. Как и ко входу, откуда они пришли. Лабиринт разделился на две, не связанные между собой части, и ни в одной не было ни входа, ни выхода, ни единого тупика. Только бесконечные, свёрнутые в петли, замкнутые кольцевые ходы.
Игра началась.
* * *
Великий Мастер Ордена сидел в своём тайном убежище, внимательно наблюдая за развёртывающимся сражением на множестве экранов. Рядом стоял его преданный помощник и советник.
С первых минут боя, когда его отряд оказался застигнут врасплох огнём снайперов, всё пошло не так. Самое главное — он ощутил, как пропала связь с теми мастерами, что возглавили отряд. Артефакты просто исчезли. Отряд остался без поддержки. Но там сильные маги и опытные командиры, с опытом подобных операций, разберутся.
Но не разобрались. Огонь дронов, мелькавших над полем боя, как в калейдоскопе, смешал все планы. Отряд огрызался, но сделать ничего не мог. Раненых становилось больше, а куда двигаться — оставалось непонятным.
Когда командир отряда позвонил курирующему операцию старшему мастеру по обычному телефону, пусть и по закрытому каналу, специально на такой случай прокинутому через десятки серверов в даркнете, Великий Мастер прикрыл глаза.
Через пять минут, когда по отряду ударили вертолёты, он понял, что надо было уже тогда, во время этого звонка, скомандовать отступление. Но потом вспомнил неудачную попытку открытия портала, и покачал головой. Михаил Медведев не собирался отпускать напавших на его базу.
Связаться с командиром отряда не удавалось. Канал работал только в одну сторону. Великий Мастер видел и слышал всё, что происходит на поле боя, камеры, закреплённые на штатных бойцах Ордена, транслировали картинку неплохого качества.
— Что с коммуникациями? — спросил он у специалиста по связи.
— Разбираюсь, — ответил тот, пулемётом стуча по трём клавиатурам одновременно. — Думаю, что канал взломан, но кем и как — не вижу. Никаких следов взлома.
— Если не можешь разобраться сам — найди того, кто сможет! — гаркнул помощник Великого Мастера, но глава Ордена осадил его.
— Не место и не время, — сказал он. — Работай, мастер, лучше тебя у нас никого нет.
Тем временем ситуация на поле боя становилась всё более катастрофической. Потеряв многих бойцов, оставшиеся орденцы собрались вместе, чтобы легче было держать щиты, и, по сути, только оборонялись.
Когда наступила небольшая передышка, командир снова смог дозвониться до штаба. Теперь уже Великий Мастер без всяких сомнений махнул рукой, и куратор дал приказ отступать. Командир поупрямился, но приказ к исполнению принял.
Но вместо отступления отряд рванул в гору, туда, где должен был быть вход в подземную базу клана Медведевых. Вот только кроме скал там ничего не было, почти полная Луна освещала склон горы в достаточной степени, чтобы это видеть.
Когда же взбирающийся вверх по крутому склону отряд накрыло ракетной атакой, Великому Мастеру ничего не оставалось, кроме как сжать зубы в бессильной злобе.
Но, на удивление, гора раскрылась! Просто вход в пещеру оказался искусно замаскирован. Видимо, поняв, что вблизи противник легко обнаружит замаскированные ворота, бойцы новоиспечённого клана Медведевых рванули на базу. Или…
Это ловушка, — догадался Великий Мастер, глядя, как невесть откуда взявшиеся люди пакуют заснувших раненых и отправляют их порталами неизвестно куда. Но что-либо предпринимать было уже поздно. Он даже потянулся сознанием к командиру отряда, но не смог пробиться. Гора оказалась надёжно накрыта пологом тишины.
Самое удивительное, что цифровая связь работала. Правда, в одну сторону. В общий канал связи даже потоковое видео с камер личных коммуникаторов «кандидатов» пошло, чего в принципе быть не могло. В результате Великий Мастер мог во всех подробностях наблюдать за своими людьми, но ничего не мог сделать. Даже позвонить им и сказать, в какой они оказались заднице, и то не мог.
Лабиринт постоянно менялся, деля остатки отряда на всё меньшие и меньшие кусочки, пока практически все люди не оказались изолированы друг от друга.
— Как они это сделали⁈ Откуда у этих щенков столько сил⁈ — орал куратор операции.
Он готов был рвать на себе волосы, если бы это могло хоть как-то помочь.
— Я недооценил Михаила Медведева, — с горечью признал Великий Мастер. — Или тех, кто за ним стоит, что, впрочем, одно и то же. Этот раунд они выиграли.
— Хуже другое, Великий Мастер, — покачал головой советник. — Наше существование более не является тайной. А мы не готовы к противостоянию с патриархами. Хотя, все попавшие в плен давали клятвы. Они не смогут ничего рассказать, даже если захотят.
— Какие патриархи, о чём ты! — усмехнулся глава Ордена. — Мы с кучкой студентов справиться не можем! Клятвы… да, клятвы не дадут рассказать. Вот только очень многое можно узнать и у мёртвых.
Бойцы в лабиринте пытались переговариваться друг с другом, чтобы объединить разрозненные группы. Но связь постоянно прерывалась и искажалась, что не мешало штабу видеть всё чётко и ясно. Все давно уже поняли, что это специально, что им позволяют видеть.
В дело вступили голопроекторы. В штабе видели, что это небольшие дроны, шустро передвигающиеся под самым потолком, и создающие голограммы. Но измождённые люди, держащиеся на остатках морально-волевых, большинство на грани магического истощения, видели только проецируемые изображения. Каждый своё.
Мастера, собравшиеся в штабе, конечно, не могли этого знать, но Аврора покопалась в личной жизни каждого орденца, рискнувшего отозваться на призыв Ордена. Она вытащила из глубин подсознания все потаённые страхи, так что несчастные столкнулись с худшими своими кошмарами. Арахнофобы видели кругом пауков, герпетофобы — змей,
