без вести пропали три патрульных отряда. Спустя пять дней в двенадцатом секторе обнаружили груду голов. Еще через несколько дней в пятом секторе нашли уцелевшего бойца, распухшего от комариных укусов. Он рассказал, что Бершад Безупречный и еще какой-то безумец в белом доспехе зверски перебили остальных солдат.
– Да-да, я слышал, – отмахнулся Дролл. – Херня это все. Боец бредил.
– Но…
– Валлен Вергун прикончил Бершада в Таггарстане, – оборвал его Дролл. – Я своими глазами видел.
– А кто же тогда убил императора Баларии? Призрак, что ли?
– Нет, конечно. Но на месте хореллианского гвардейца, по вине которого император отправился в последнее плавание, ты бы тоже наверняка придумал какую-нибудь хреновую побасенку про легендарного Бершада Безупречного.
Выслушав это вполне правдоподобное объяснение, Ригар собрался было с ним согласиться, но тут появился аколит 408. Ригар оцепенел, да и Дролл тоже заметно напрягся. Оба обернулись и отдали честь серокожему великану.
– Докладывай.
– Все чисто. Только туман и ящеры.
Аколит безжизненным взглядом окинул лесные заросли.
– Может, истуканов сделали просто для отвода глаз, – сказал Ригар, отчаянно надеясь, что жуткое страшилище уйдет.
Аколит повернулся к нему:
– Держитесь настороже. И без панибратства.
– Я обхожу периметр и проверяю боевой дух солдат, – сказал Дролл. – Никакого панибратства.
Он не то чтобы заступался за своих бойцов, но Ригар все равно восхитился его смелостью, поскольку аколит был на две головы выше обычного человека и его кулаки мгновенно покрывались острыми костяными шипами. Лейтенант нервно почесывал бакенбард, но не отводил глаз и продолжал стоять на своем.
– Проверяй быстрее, – сказал аколит 408 и спрыгнул со стены во двор.
От такого прыжка коленные чашечки обычного человека разлетелись бы в разные стороны, но великан уверенно зашагал к крепости.
– Как вижу этого гада, так прям яйца скукоживаются, – пробормотал Ригар себе под нос.
– Ну и как, помогает от зуда? – с улыбкой спросил Дролл.
Ригар снова почесал себе пах:
– Здесь ничего и ничему не помогает.
– Тьфу, да ты от зуда вообще в нытика превратился. Лучше подумай, как нам с тобой повезло: Озирис Вард завоевал весь мир, а мы при этом были на его стороне.
– Ну, насчет «повезло» я не уверен. Говорят, все трупы солдат доставляют в башню, которую Озирис Вард построил где-то в чаще, а он там их сначала трахает, а потом начиняет всякими механизмами.
– Да, Озирис тот еще упырь, это все знают. Но ведь и наш командир – самый настоящий людоед, так что…
– А я думал, это просто слухи.
– Увы, не слухи. Однажды Кастор подвыпил, сел играть со мной в кости да и проболтался, что, мол, все это чистая правда. А он точно знает, не зря же второй год ходит у Вергуна в заместителях.
– Но ведь Кастор сам всегда говорит, мол, должны быть какие-то границы. Одно дело – с трупами сношаться, а вот чтобы их жрать…
Дролл пожал плечами:
– Да всюду какая-то хрень. Чем дольше воюешь, тем больше понимаешь, что разбираться, кто хуже, кто лучше, – только время зря терять. Главное – исполнять приказ, убивать всех, кого надо, а если останешься в живых, то и деньжатами разживешься.
Ригару очень хотелось сказать, что мало кто из Змиерубов разделяет мнение Дролла о воинской службе. Большинство считали, что надо убивать и грабить, не дожидаясь приказов. Однако вступать в спор Ригару не хотелось – ночь была долгой, хорошо бы и вздремнуть.
– Против деньжат я ничего не имею, – пробормотал он.
– Да, на этой войне мы неплохо зарабатываем – и обычное жалованье, и премии за Ягуаров.
Действительно, Змиерубам, в отличие от обычных наемников, платили щедро, а Вергун ввел еще и особые премии за убийство воинов из Дайновой Пущи: за каждую маску Ягуара, убитого в бою, тут же выплачивали сто золотых. Ригар получал такую премию шесть раз – весьма скромное достижение, – но тех его соратников, кто жаждал большей славы, часто разбирали на «украшения» для глиняных божков.
– Очень надеюсь, что смогу это потратить, – буркнул он.
На заработанные деньги он хотел открыть сапожную мастерскую, усовершенствовать пропиточную мазь и шить непромокаемую обувь нормальным инструментом, ведь это проще и прибыльнее, чем охотиться на злобных дикарей в джунглях.
– Если ты так боишься смерти, дай взятку какому-нибудь чиновнику, тебя переведут куда-нибудь, где безопаснее, – с улыбкой посоветовал Дролл. – Например, отправят служить на грузовом неболёте.
– Да они бьются только так, – вздохнул Ригар.
– Ну что за фигня! Еще раз: помни, что тебе повезло. Это приказ, понял?
– Понял, лейтенант, – сказал Ригар.
– Вот и славно. Ладно, пойду я дальше проверять посты, а то вернется наш серокожий начальник и…
Голова Дролла разлетелась на куски.
Кровавые ошметки мозгов и осколки черепа, хлестнув Ригара по лицу, залепили ему глаз.
Тело Дролла повалилось на парапет; кровь из шеи била фонтаном, заливая камни.
Ригар уставился на лес, не понимая, что случилось.
На опушку выскочил человек в белоснежном чешуйчатом доспехе и помчался через поле, на бегу подхватив под мышку смятые в комок останки погибшего воина. Лицо неизвестного закрывал шлем.
Ригар вскинул арбалет и заорал:
– Тревога!
Он нажал на зарядное устройство; арбалет клацнул, болт лег на ложе, тетива натянулась до предела. За эту секунду неизвестный добрался уже до середины поля.
«Этернита, спаси и сохрани!» – подумал Ригар, прицеливаясь.
В детстве он ходил с отцом на охоту в баларские степи. Этот гад бегал быстрее степных шакалов.
Ригар выстрелил прямиком в солнечное сплетение врага. Сразил насмерть. То есть вроде бы сразил.
Болт ударил в нагрудный щиток белого доспеха и разлетелся осколками, как паргосское стекло.
Ригар нажал на спусковой крючок, выпустив очередь тяжелых арбалетных болтов.
Все без толку.
К этому времени на стену взобрались Вистер и Гротто, навели свои многозарядные арбалеты и тоже начали стрелять, осыпая противника болтами, будто шелухой. Неизвестный размахнулся и метнул комок смятых доспехов прямо в грудь Вистеру, который отлетел назад и с чавкающим шлепком приземлился где-то за спиной Ригара.
Человек в белом доспехе вскочил на стену, схватил Гротто за голову и рявкнул:
– Доброе утро!
А потом сжал пальцы.
Кровь брызнула в стороны, залила Ригару глаза. Ничего не видя, он шлепнулся на задницу. Откуда-то снизу послышались крики, потом хлюпающие звуки – разрывалась человеческая плоть. Проморгавшись, он с трудом разглядел человека в белом, который молотил по какому-то Змиерубу его же оторванными руками.
Ригар поднялся и шагнул вперед, чтобы выстрелить из арбалета с близкого расстояния в незащищенный затылок врага, но неизвестный заметил движение и взмахнул оторванной конечностью, как дубинкой.
Ригар пролетел по воздуху и пробил деревянную стену; острые
