Я считаю, что отправлять наемников на перевал Денуле нельзя. Они, может быть, единственные, кто способен пока наравне сражаться с табалцами. Моральный дух в армии низок как никогда. Бросать в адово пекло последний боеспособный резерв крайне опасно. Без штанов останемся.
Шрам на лице Раплагана налился кровью. Царящая полутьма кабинета сделала его фигуру зловещей. Командир 15-го Дагу почувствовал, как по спине прокатилась волна предательских мурашек.
– У нас нет выхода! – гневно взорвался Раплаган. – Войска деморализованы! Перевал Денуле удерживают остатки Восьмого Дагу и тех, кто уцелел под Срэфи. Пока удерживают! Против них действует втрое превосходящий по численности противник, до сих пор не знавший поражений. Лаграндар подтягивает тяжелую кархаддалскую пехоту, а это сотня-полторы мортир и тридцать тысяч штыков. Короче: отправка наемников – дело решенное. Это жизненно необходимо.
Стратег Машт был высок даже для дарлирийцев. Длинные пепельные волосы он скреплял, как принято на юге, серебряным бордом. Изящная копия челюстей пятнистого ирзоля стоила кучу денег. В средствах внучатый племянник и единственный наследник главного верхстропского ювелира не нуждался, недостатком ума он не страдал тоже. Наемников осталось не так много, чтобы они существенно повлияли на ход оборонительных боев за перевал. На что рассчитывал Раплаган?
Машт отпустил глаза.
– Да, нтэи, – покорно соглашаясь, кивнул он.
Ампанику показался наигранным безвольный уход на попятную комдагу «Пятнадцать». Смиренный взгляд черных глаз контрастировал язвительной ухмылке. Правда, Машт умел совмещать несовместимое.
– Нужно готовиться к длительной обороне, – продолжил Раплаган уже сдержанно, – раз к северному перевалу идут подкрепления табалцев, значит, Фир и Траждол пали. В свою очередь это говорит о захвате Лаграндаром севера страны. На юге, вероятно, ситуация примерно такая же. Орлэр наверняка взят. Система укреплений там оставляла желать лучшего… Остается Лердель и столица…
Общая карта Верхней Стропии лежала на столе перед глазами собравшихся стратегов. Горы служили надежной преградой на пути Табала многие века. Теперь крохотный цветущий рай долин их родины топтали вражеские сапоги.
Командир 12-го Дагу склонился над картой.
– Собственными силами перевалы нам не удержать. Очевидный факт. Резервы тают, а табалцев все больше и больше. Если так пойдет дальше, то очень скоро настанет момент, когда Локрнию и Денуле защищать будет просто некому. Цена тогда положенным здесь жизням – ноль.
– Ты что предлагаешь, флаг белый выкинуть? – с вызовом бросил Машт.
– Нет, разумеется, – успокоил его Ампаник. – Последний шанс вот тут.
Заместитель Раплагана тяжело грохнул кулаком по столу. Он победно улыбался. Убранная пятерня открыла маленькую, закрашенную в ярко-зеленый цвет, горную область, лежащую между Табалом и Верхней Стропией к западу от долины Дладпас.
– Сгорш, – изрек он, – нужно просить помощи у «небесных воинов».
В комнате воцарилась звенящая тишина, которую тут же не преминул нарушить жук-строитель.
Командир 15-го Дагу покачал головой.
– До Туэку тридцать тиз сплошных гор. Как ты планируешь туда добраться? Не считая Диркода, это самое непролазное место на Дарлирии.
Машт говорил абсолютную правду.
Горный массив Ирда, в самом центре которого почти столетие назад построили военную базу войска Галактической Конфедерации Лран, представлял собой колоссальное творение природы, венец ее безумного совершенства. Пики гор миллионы лет назад, словно ветви гигантских деревьев, устремились вверх, навстречу солнцу. Сейчас они уходили на одиннадцать с лишним километров ввысь и терялись где-то в облаках, которые постоянно висели над ними.
Безмолвие правит там.
Протянувшись с севера на юг больше чем на десять тысяч километров, Ирда делит единственный континент Дарлирии почти на две равные части. На планете нет ничего похожего на Ирда ни по размерам, ни по величию.
– Вообще-то у нас не слишком большой выбор, – согласился с Ампаником Раплаган. – Однако Машт прав: путь в Сгорш – серьезная проблема. Насколько мне известно, прямой дороги туда нет.
Командующий верхстропской армией оперся о край стола. Он посмотрел на карту страны так, как если бы видел ее в первый раз в жизни.
Обдумывая что-то, Раплаган зашагал по комнате взад-вперед. Всякий раз, как стратег поворачивался на каблуках, чтобы идти в обратную сторону, он встряхивал головой, будто выбрасывая из нее ошибочные мысли.
– Гм, – выдавил Раплаган, делая, наверное, десятый круг по комнате.
Машт вопросительно посмотрел на Ампаника, но тот лишь безразлично пожал плечами. Тогда он взглянул на раскинутую на столе карту. Машт силился понять, что же увидел там Раплаган. Не найдя в карте ничего, что могло хоть как-то объяснить происходящее, Машт стал изучающе рассматривать картину на противоположной стене. Неброский портрет был чуть ли не единственным украшением этой комнаты. Хозяин мрэн’эр, видимо, не очень много внимания уделял внутренней обстановке этого помещения.
Раплаган, наконец, закончил свой непонятный забег по комнате и остановился возле стола.
– Ампаник, вы подали блестящую идею. Однако мы изменим в ней небольшую деталь, – он перевел взгляд на командира 15-го Дагу. – Машт, подготовьте ваш Дагу к походу. По мере сбора отправляйте ронги по западному тракту. К перевалу Локрния.
– Да, нтэи! – отчеканил стратег Машт. – Какова конечная цель нашего пути?
– Побережье Тмильского моря.
* * *
Луноль разглядывал сверкающий на солнце перстень. Он достался Брогу в «наследство» от не в меру наглого «Воина Коббарда». Покойный не был тем благородным странником, «песчаные брызги» каких кочевали по просторам Дарлирии многие века назад, помогая несчастным и приходя на помощь нуждающимся. Их нынешние тезки были полной противоположностью честных и добросердечных путешественников. Кровавые убийцы, презренные грабители, что взяли себе незапятнанное имя «Воинов Коббарда», таким образом хотели внушить уважение, придать вес своей банде, промышлявшей на перевале Эсту…
Они жестоко поплатились за опороченную честь имени древних святых.
Перстень Луноль выиграл у приятеля в маркру. Игра отдаленно напоминала кости, правда, с весьма специфическими правилами.
– Воистину, тот, кто сделал это – преискусный ювелир во всем Траждоле! – восхищенно подшучивал над Брогом Луноль. Он издевательски демонстративно помахал рукой перед самым носом наемника, развалившегося на траве.
– Был искусный ювелир, – зло поправил его Брог. Наемник отмахнулся от приятеля и перевернулся на другой бок.
Брог с раннего утра был не в духе. Да и чье настроение останется добрым после того, как накануне благодаря бесовской игре его карманы покинули последние деньги. На этот раз недельное жалование перекочевало в кошели одноронгчан за три дня.
Голый склон холма в новом ракурсе выглядел еще ужаснее; даже по сравнению с мучительной пыткой лицезреть свой собственный перстень на чужой руке.
– Проклятье! Невезение как трясина:
