мне придется столкнуться с хозяином дома или через несколько дней объяснять Ники, почему мы ужинаем в темноте, и подавляю страх.
Я усаживаю Ники за домашнее задание и пишу Дарси.
МИЛА: Мне нужно встретиться кое с кем сегодня вечером. Ты можешь присмотреть за Ники?
Ответ приходит почти сразу.
ДАРСИ: Конечно. Все, что тебе нужно. Я смогу приехать около семи?
Я отправляю ей еще одно короткое сообщение, сообщая, что все отлично, а затем занимаюсь делами по дому. Это скорее способ занять руки, а значит, и мысли, чем-либо еще, и на какое-то время это помогает. На какое-то время мне удается отбросить мысли о надвигающихся счетах, о том, как Альфио отреагирует на мое появление в его особняке без приглашения и почему он до сих пор не ответил мне ни разу.
Однако в скором времени все это снова нахлынет на меня. Сердце бешено колотится, желудок скручивает, и я думаю, наступит ли когда-нибудь время, когда все это не будет казаться таким. Когда жизнь не будет такой тяжелой, и мне не придется бросаться на ограниченную милость жестокого человека, чтобы убедиться, что о моем брате позаботятся.
К тому времени, когда я подаю на ужин дино-наггетсы и картофель фри для Ники и салат для себя, от Альфио все еще нет ответа. Через несколько минут раздается стук во входную дверь, и входит Дарси, все еще в своей сменной одежде.
Она работает физиотерапевтом. Мы познакомились на балете и быстро подружились. Несмотря на то, что она знает, чем я занимаюсь на второй работе, и хотя она догадывается о моих "отношениях" с моим покровителем, она никогда не осуждала меня за все это. У нее самой были трудности в жизни, и она понимает, что иногда приходится делать трудный выбор. Мы знакомы уже несколько лет с тех пор, как умерла моя мать, и она лучший друг, который у меня когда-либо был.
— Привет, малыш. — Дарси приветствует Ники, когда та входит на кухню, а Ники издает в горле трель, выдаваемую за волнение. Это похоже на попытку заговорить, и каждый раз, когда я слышу его, у меня вспыхивает надежда. Это еще не перешло в речь, но шесть месяцев назад он даже не издавал таких звуков. Он был абсолютно безмолвен.
Терапия работает. И именно поэтому я должна это сделать.
— Я займусь уборкой, если тебе нужно уйти. — Дарси смотрит на меня, нахмурив брови, что говорит о моем настроении, и я делаю вдох, пытаясь расслабиться.
— Хорошо. Мне нужно только переодеться, а потом я пойду. — Я одариваю ее благодарной улыбкой. — Спасибо.
— Не стоит благодарности. Мы с малышом всегда рады провести время вместе. Не так ли, Ники? — Дарси зачерпывает с листа для выпечки несколько оставшихся дино-наггетсов и опускается на стул рядом с ним. — Мм… Мне больше всего нравится стегозавр, я думаю.
Ники издает придушенный звук, почти смех, и я чувствую, как мои плечи немного расслабляются. Что бы мне ни пришлось делать с Альфио сегодня, от этого зрелища становится легче. Это напоминает мне, почему, и что это того стоит.
У меня действительно нет другого выбора.
Я удаляюсь в спальню и быстро перебираю одежду, висящую в шкафу. Вот, розовое шелковое платье-футляр с кружевным вырезом и подолом — больше похожее на прославленную ночную рубашку, чем на что-либо еще, которое Альфио подарил мне несколько месяцев назад, и я снимаю его с вешалки. Может быть, то, что на мне его подарок, смягчит последствия неожиданного появления на пороге его дома. Я знаю, что платье ему нравится, он чуть не сорвал его с меня, когда я впервые надела его для него.
Быстро надев платье и пару балеток, я расчесываю свои длинные светлые волосы. Чаще всего я ношу их причесанными, но сегодня я оставила их распущенными, ниспадающими шелковистым водопадом между лопаток. Мазок туши, чтобы затемнить мои светлые ресницы, и немного тона на губах, и я готова к выходу. Альфио предпочитает, чтобы на мне было как можно меньше макияжа — ему нравится тонкость моих черт и простота обнаженного лица, но мало кто понимает, что нужно для создания такого образа.
Когда я направляюсь к входной двери, Ники еще на кухне, и я этому рада. Я не хочу, чтобы он увидел меня в таком наряде и задумался, куда это я собралась.
Дарси замечает меня, когда я выхожу, и поджимает губы. На ее лице нет неодобрения, только озабоченность. Она что-то бормочет Ники, вставая из-за стола, и я напрягаюсь, когда она подходит ко мне.
— С тобой все будет в порядке? — Тихо спрашивает она, окидывая взглядом то, что на мне надето. — Ты ведь собираешься его увидеть?
— Может быть. — Я прикусываю губу, размышляя, насколько честно я должна говорить о том, что происходит. — От него ничего не слышно, а терапия Ники сегодня не была оплачена. Если он не выполнит то, что обещал в прошлый раз…
Глаза Дарси слегка расширяются.
— Ты просто собираешься встретиться с ним? Без…
Я киваю.
— Я должна разобраться с этим. Пожалуйста, не позволяй Ники слишком волноваться, хорошо? Я напишу тебе, когда приеду и когда уеду.
— Хорошо. — Дарси резко выдыхает. — Только будь осторожна, хорошо? Такие мужчины…
Ей не нужно заканчивать фразу. Я не хуже ее знаю, как кто-то вроде Альфио может отреагировать на то, что я задумала. Но это не меняет того факта, что я чувствую, будто у меня есть выбор.
Если он бросил меня по своей прихоти, я не знаю, что мне делать. Я готова рискнуть, чтобы выяснить это.
Я вызываю Uber в последний раз ободряюще улыбаюсь Дарси, выходя на улицу в прохладный вечер. Мне это не по карману, но я надеюсь, что расходы компенсирует помощь, которую я получу от Альфио. Я нервно переминаюсь с ноги на ногу, ожидая его, стараясь не думать о том, что произойдет после того, как я приеду.
Тревожное чувство, которое я испытываю весь день, только усиливается по дороге. Что-то не так. Эта мысль засела у меня в голове, проникая все глубже и глубже, пока я не сцепила пальцы на коленях, сосредоточившись на том, чтобы не запаниковать. Я очень хорошо научилась управлять своими эмоциями ради Ники, но сейчас, без него, о котором нужно беспокоиться, это оказалось непросто.
Uber высаживает меня в квартале или около того от особняка Альфио, как я и просила. Я засовываю руки в карманы своей бордовой куртки из искусственной кожи и быстро иду к железным воротам. Я слишком поздно
