и вымученные, но непоколебимые.
Две другие женщины подтверждают свои заказы, а я возвращаюсь к бару.
Я успеваю налить полстакана шардоне, когда симпатичная блондинка протискивается между Хантером и соседним барным столиком. Моя рука напрягается, угрожая разбить бокал.
— Привет. Как тебя зовут? — мурлычет она.
Серьезно? Я настолько шокирован ее прямотой, что обливаюсь потом. Хантер, конечно же, замечает, и его губы подрагивают — это первое, что я вижу за последние сто лет.
Отведя плечи назад и напомнив себе, что хватит желать того, чего у меня не может быть, я собираю бокалы с вином и возвращаюсь к другим женщинам. И да, я полностью игнорирую тот факт, что одна из них обнимается с мужчиной, которого я хочу уже много лет.
Чертовы годы, потраченные впустую.
— Не интересно, — слышу его слова, когда снова занимаю свое место за барной стойкой. Спрашивала ли я, хотят ли женщины поужинать? Нет. Нет, не спросила. Потому что мои внутренности словно находятся в скороварке, и даже его отказ от этой идеально ухоженной женщины не успокаивает меня.
Я хватаю тряпку и отворачиваюсь, потому что, если ей удастся привлечь его внимание, я не захочу этого видеть. Поправка: Я не могу этого видеть. И не увижу. Поэтому я протираю прилавок перед внушительной коллекцией спиртного и отчаянно пытаюсь не прислушиваться к их разговору. Вот только я слышу. Почему? Потому что на мгновение шум футбольных фанатов стихает настолько, что я слышу вопрос Блонди: — Ты с кем-то встречаешься? Ей нужно знать.
Моя рука останавливает яростную уборку. Наступает долгая пауза, и я чувствую, как по позвоночнику пробегает знакомая волна. Она останавливается у основания моей шеи, и я клянусь, что чувствую его большую руку, лежащую там. Успокаивающую меня. Подразнивая меня.
Моя киска вздрагивает, как будто он гладит ее. Шлюшка.
— Нет.
— Значит, ты свободен?
Ну и дела. Эта женщина похожа на питона в своем упорстве. Я бы отдала ей должное, если бы не была такой расстроенной. В том, что Хантер привлекает внимание, нет ничего нового. Он хорошо выглядит, хорошо одевается и, по большей части, вежлив. Добрый. Даже милый.
Он — находка, и все в Лав Велли это знают.
— Я этого не говорил, — хмыкает он.
Снова наступает тишина. Рейчел зовет меня по имени. Я выдыхаю.
Ты справишься, Пайпер, — бормочу я, поворачиваясь к ней. К нему.
Я снова чувствую его взгляд. Это происходит быстро, но посылает через меня горячий импульс осознания, который будоражит мои соски. Слава богу, рубашка на пуговицах скрывает мое затруднительное положение.
— Все в порядке? — спрашивает она, когда я прихожу.
— Ну, и? Блондинка спрашивает Хантера.
Я поджимаю губы, потому что никогда еще не была так эмоционально напряжена во время работы. Как нормальный человек, я обычно ною и грущу в свободное время. Может быть, это ПМС или знание того, что моя кузина Мэйси ждет меня в Лос — Анджелесе дня через два.
— Отлично, — говорю я Рейчел. Почему мои джинсы вдруг стали такими тесными?
Взгляд Рейчел перескакивает на Хантера, потом снова на меня. Она отрывисто произносит свой невероятно сложный заказ на напитки, но я знаю, что она понимает, что что-то не так.
— Мэм, — говорит она Блонди, беря меню из стопки. — Вам принести меню?
— Все в порядке. Она возвращает свое внимание к Хантеру, а я откупориваю бутылку пива. Беру стакан и начинаю готовить тот коктейль, который заказала Рейчел. Три вишни? Уф.
Словно поняв, что ему не удастся избавиться от нее без объяснений, Хантер откладывает бургер и вытирает рот. Будь он кем-то другим, я бы сказала, что он набирается храбрости, но Хантер жестче. Жестче, чем все, кого я знаю. В прошлом году он спас медвежонка из мусорного контейнера.
Он смотрит на женщину краем глаза. — Я ищу что-то постоянное. А вот вы кажется, ищете веселья.
— О, я очень веселая. Она скользит рукой по его плечу.
Я отвожу взгляд и заканчиваю собирать напитки для Рейчел. К тому времени, как я заканчиваю наполнять полдюжины рюмок в другом конце бара, Блондинка возвращается к своим подругам.
— Хочешь еще выпить? спрашиваю я Хантера.
Прежде чем я успеваю в миллионный раз описать его черты, раздается гневный крик, перекрывающий все остальные. В другом конце зала один парень тычет пальцем в лицо другому.
— На улицу! Мы с Рейчел кричим в унисон. Сегодня я не в настроении разбираться с кучкой эмоциональных квотербеков.
— Воды, — говорит Хантер, его губы кривятся.
Когда-то он говорил со мной полными предложениями. — Волшебное слово? Я сохраняю легкий, почти кокетливый тон.
Его глаза заостряются, и, Боже, помоги мне, его губы снова подрагивают. Почти улыбка. Что нужно, чтобы Хантер Доусон улыбнулся во весь рот? Я не видела ее уже целую вечность.
— Пожалуйста.
Я тянусь за стаканом. — Хочешь десерт?
Спроси меня, есть ли я в меню, — умоляет мое сердце.
Он качает головой, но жар в его глазах, то, как его взгляд задерживается на моих губах, говорит об обратном. Мы оба изголодались по одному и тому же, и бургер или чизкейк не оставят нас довольными.
— Ладно, дай мне знать, если передумаешь.
Он наклоняет голову. Пока я наливаю ему воду, мой телефон вибрирует в заднем кармане, а его звонит на барной стойке.
Семейная группа пишет смс.
Они как невидимый сопровождающий. Чертовы блокираторы.
Мне всегда было интересно, но я никогда не решалась спросить, откуда взялось его нежелание. Разница в возрасте или то, что он дружит с моим отцом? Держал бы он меня на расстоянии последние несколько лет, если бы никогда не познакомился с моей семьей?
Не обращая внимания на телефон, я двигаюсь по бару, принимая заказы и разливая напитки. Во время затишья я делаю воду с лаймом и выпиваю половину стакана, после чего возвращаюсь к делу. В это время Хантер сидит как часовой, попивая воду после того, как доест свой бургер и картошку фри. Знакомые останавливаются, чтобы поболтать с ним, но никогда не задерживаются надолго. Наверное, потому, что этот человек не произносит больше нескольких слов за раз.
Аплодисменты эхом отражаются от стен, а не менее яростный хор освистываний гасит волнение. Аромат свежеприготовленных бургеров доносится до моего носа, пока я несу поднос с пивом к одному из столиков Рейчел. Внезапно стул резко заскрежетал по полу. Кто-то выкрикивает слово на букву "П". И в этот момент мир замирает.
Я смутно осознаю, что энергия в комнате меняется. Тела двигаются. Толкаются. Локоть появляется из ниоткуда, ударяя меня в висок с такой силой,
