старуха.
— Запрещать я не хочу, — отозвалась Виктория. Она решилась и сделала пару шагов в глубь лачуги, но ведьма этого как будто не заметила. — Пусть пьёт это своё вино, если оно ему так нравится, но не до состояния беспамятства же…
— Да-а, опьянение… — протянула ведьма, её пальцы метнулись к бусам и принялись перебирать деревянные шарики. — Опьянение — опасная вещь, оно может привести к печальным последствиям. Знаю я одно снадобье, которое позволит человеку пить и не пьянеть. Да вот только там ингредиент один… Центауриум называется. Редкое растение, у нас, в горах да скалах, почти не растёт. Была я помоложе — ездила за ним в Шингстен, а теперь осталось у меня его совсем мало. На две порции зелья точно не хватит.
Виктория вздрогнула, стараясь никак не выражать своего волнения. Нет, на самом деле, она ожидала чего-то подобного: что старуха совсем откажет, отмахнётся, мол, ингредиентов нет, или готовность зелья придётся ждать целые сутки… Но слова, сказанные ведьмой, были не так страшны, как она думала.
— Поэтому выбирай, — продолжила та, — либо мужа от пьянства избавишь, либо сына.
— Сына, — не раздумывая ответила Виктория. Ему ещё нет шести, у него впереди жизнь, а у Франца, может, уже нет шансов.
Ведьма снова хмыкнула и медленно поднялась со скамейки, кладя руку на, видимо, больную поясницу.
— Хорошо, — кивнула она. — Я ведаю, сын твой будет великим человеком. Ему удастся сделать то, чего не удавалось ещё ни одному королю…
— О чём ты? — не поняла Виктория. Вероятно, услышав, что речь зашла о нём, Генрих поднял голову и бросил заинтересованный взгляд на ведьму, не теряя, впрочем, своего воинственного вида.
— Узнаешь, как время придёт, — отмахнулась та. — Садись пока, варить я буду долго…
Виктория обошла очаг и осторожно присела на скамью, чувствуя опасную близость пламени. Генрих сидел рядом с ней, болтая ногами, и с любопытством наблюдал за медленно расхаживающей по лачуге старухой. Она сняла с потолка один из венков, взяла с полки пару склянок и миску и принялась насыпать в неё какие-то засушенные цветы и травинки, что-то при этом приговаривая.
Кошка, словно очнувшись, снова одарила гостей странным взглядом и внезапно прыгнула Генриху на колени. Тот вздрогнул, явно не ожидая такого, но кошку всё же погладил.
— Мама, — прошептал мальчик, не отрывая взгляда от ведьмы, — а когда мы пойдём домой?
— Скоро, котёнок, скоро. — Виктория приобняла его одной рукой. — Подожди немного.
Генрих рос похожим на неё: такие же тёмные волосы, зелёные глаза, острые скулы… Да и характер Франца в нём проявлялся в меньшей степени, чем характер Виктории. Несмотря на юные годы, мальчик уже тянулся к мечу, с увлечением наблюдая за тренировками рыцарей, всегда вёл себя смело и решительно и никогда не боялся спорить и выражать своё мнение, пусть даже оно не сходилось с мнением родителей. Франц же зачастую, столкнувшись с сопротивлением, сдавался. Впрочем, Виктории это было только на руку: её муж редко когда выдавал что-то дельное, а потому в основном полагался на авторитет жены.
А вот Генрих никогда не сдавался. Если он чего-то хотел, то всеми силами стремился к тому, чтобы это получить. Что странно, он очень редко плакал: Виктории казалось, что последний раз он лил слёзы, когда родился.
Да и слава Богу, наверное, что он ни одной из своих черт не пошёл в пьяницу-отца, иначе, став взрослым, начал бы напоминать леди Штейнберг о загубленных годах её замужества. Женщина была уверена, что Генрих вырастет красивым мужчиной и сразит немало сердец. Эта мысль заставляла её ощущать гордость — в том числе и за себя саму. Виктория никогда не страдала от низкой самооценки, знала себе цену и надеялась, что Генрих вырастет таким же. Это, пожалуй, будет самой главной победой в её жизни.
Поглаживая сына по волосам, она чувствовала, как страх постепенно отступает, сменяясь любопытством. Ведьму правда бояться не стоило, зато интересно было наблюдать за тем, как она смешивала в миске разнообразные ингредиенты и что-то монотонно нашёптывала.
— Хорошо, что мальца с собой взяла, — вдруг сказала она. — Сразу на месте всё и сделаем. А если бы мужа выбрала, пришлось бы тебе ехать домой, а потом опять сюда…
— Почему? — не поняла Виктория.
— Для того, чтобы зелье подействовало, понадобится его присутствие, — расплывчато ответила ведьма.
— А… а не нужна будет кровь или… — Женщина вздрогнула, задавая этот вопрос. Ей не хотелось причинять сыну боль, пусть даже ради благой цели.
— Как ты догадалась? — хохотнула ведьма. — Нет, кровь понадобится моя. А с его стороны будет достаточно лишь волоска.
Виктория не сдержала вздоха облегчения. И правда, ехать назад в Айсбург за волоском мужа, а потом возвращаться к старухе было бы просто нелепо. Да и разве могла бы она выбрать Франца, поступившись будущим Генриха? Нет, ни за что. Впрочем, для мужа тоже следует что-то попросить…
— А за благоверного не беспокойся… — словно прочитав её мысли, снисходительно протянула ведьма. Она распахнула дверцы маленького шкафчика, протянула руку и извлекла оттуда узелок. Развязала его и благоговейно поднесла к глазам его содержимое — несколько засушенных маленьких цветков — видимо, тот самый центауриум. — Ему я одну настойку передам. Она хоть и без колдовства, но очень действенна, ваши лекари небось такой не знают…
— Спасибо, — кивнула Виктория.
— Пока не за что.
Смешав все нужные ингредиенты в миске, ведьма сделала над ней круговое движение пальцами, и на миг её радужки вспыхнули золотом. Генрих ойкнул, а Виктория вся сжалась, но не проронила ни слова. Затем старуха подошла к котлу, открыла крышку, выпуская столб пара, и усмехнулась.
— Закипела, родимая, — протянула она и опрокинула содержимое миски в котёл. В нём тут же всё забурлило, заставив леди Штейнберг напрячься и сильнее прижать к себе сына. Когда же старуха взяла с полки нож и поднесла его к ладони, Виктория шепнула Генриху: «Не смотри» и, несмотря на сопротивление, заставила его уткнуться лицом себе в грудь. Сама она тоже зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела ни ножа, ни столбов пара.
Старуха внимательно смотрела на содержимое котла, её радужки то и дело окрашивались золотым цветом. Затем она достала из шкафа чистый флакон и, не боясь обжечься, опустила руку в котёл, чтобы наполнить его получившимся зельем. Виктория разглядела, что получившееся варево было абсолютно бесцветным, а потом заметила, что оно не источало никакого запаха.
Ведьма, ухмыляясь, обошла котёл, приближаясь к скамейке. Виктория невольно вздрогнула, а вот Генрих отпрянул от неё и посмотрел на старуху с вызовом. Та протянула руку и
