о спинку кровати, на которой сидела молодая женщина в рясе. Вино растеклось по серым трактирным простыням. Красное, как кровь. Брызги попали на лицо сидящей. Ее спутница, высокая брюнетка в богатом дорожном платье, замерла с глиняной кружкой. Беспомощно опустила руку, разжала ладонь. Несчастная кружка покатилась по полу к ногам девушки. Та молча подняла, поставила на стол. Ядвига без сил опустилась на колени перед монахиней.
— Марушка, доченька, прошу тебя, пойдем со мной! Лес ждет, как он без тебя?!
— НЕТ! Одна уходи. Я найду тебя, когда...все закончится.
Ядвига уткнулась лицом в колени дочери, замерла. Мара ласково гладила мать по голове. Яга оторвала заплаканное лицо, сиплым от слез голосом прошептала:
— Я больше не увижу тебя, я знаю. Я видела смерть…
— Мне ли боятся смерти, мама? — так же шепотом ответила Марена. — Мне ли ее боятся…
************
Лизка с Мурзой наряжали ёлку. Лесная красавица стояла посредине гостиной. Аромат ванили и шоколада смешивался с запахом хвои.
Домовой сегодня расстарался. Каждый день Никифор из кожи вон лез, чтобы порадовать малышку. Виданное ли дело, — за столько лет в доме ребенок! Хозяйка к его стряпне всегда равнодушна была. Есть еда — и хорошо. Свежая, горячая — что ещё нужно. А тут — девочка! Ее кормить — одно удовольствие. По всему дому носится, в подвал за припасами ходит, сказки слушает. Давеча тесто на пироги вместе месили. Вся кухня в муке была.
Хозяйка заглянула, хмыкнула и ушла. Малышка притихла на минутку, а потом опять давай рассказывать про заграницы всякие, да про то, как они с бабушкой Ядвигой в лесу куролесили. Старый домовик слушал и только слезу украдкой смахивал. Умилялся… А сегодня — настоящий праздник. Стёпка приехал внученьку навестить. Постарел. Годы у людей сыплются, как листья с деревьев. Кажется, ещё вчера его метлой по двору гонял. А теперь, поди ж ты, — лысый да пузатый.
— Бабушка Яга! Мне Мурза котёночка пообещала родить!
Ядвига недоверчиво покосилась на кошку.
— Ну-ну...
Кошка запрыгнула на стол, фыркнула. Степан Сергеевич с опаской отодвинулся от черной бестии.
— Как там в лесу? Нормально? Лешак не подох еще?
Козодоев отхлебнул травяной настой. Блин, новый год, а он вареную траву глушит! Ромашечку, шиповничек, крапиву или что там Яга намешала…Редкая гадость!
Девочка бросила разбирать подарки и уставилась на деда. Потом встала, уперла руки в бока:
— Между прочим, ёлку мы с ним выбирали. И ёлочка эта с Того леса. И я Туда с дедушкой лешим ходила. Вот!
Степан поперхнулся, глядя на ухмыляющуюся Ягу.
— Ну, знаешь, Лихославовна! Ребенка — с этим уродом! Он же больной на всю голову! Он меня чуть не угробил! За ноги через лес тащил, я все муравейники мордой пересчитал. Лизка, прекрати ржать! А потом с размаху в болото закинул, еле выбрался.
— Я знаю. Дедушка леший рассказывал. Когда тебе было пятнадцать…Ты на старом дубе слово из трёх букв вырезал. Я видела. Он сказал, что это твоя подпись, — невинно моргая голубыми глазками, съязвила девочка.
— Ну, блин, Лизка, ведьма малолетняя! Яга, ты чему ребенка учишь?!
Ядвига пальцем подозвала названную внучку. Лизавета вздохнула, покаянно опустила голову и подошла.
— Давай-ка спать ложись.
— А салют?!
Лизка упрямо вскинула подбородок. Две ведьмы, не моргая, смотрели в глаза друг дружке.
— Салют ещё не скоро. Мы тебя разбудим.
Девочка зевнула и обняла Ягу. Старая ведьма осторожно прижала ребенка, погладила светлые кудряшки. Хитрюга…
Малышка быстро заснула, уютно устроившись на диване. Ядвига задернула плотные гардины. Взяла теплый плед, укрыла Лизку. Вернулась к столу, махнула рукой гостю.
— Садись, Стёпка. Проводим старый год, что ли. Наливай.
— Эээ…А можно?
Козодоев робко взял бутылку, неуверенно посмотрел на Ягу. Налил, осторожно понюхал коньяк.
— Сегодня можно, — ведьма подняла бокал. — За что пить будем, Степушка?
Оба, не сговариваясь, повернули головы в сторону спящей Лизки. В комнате стало теплее, сами собой замигали огоньки на елке.
Домовик застыл в дверях с подносом.
— Хозяйка, горячее подавать?
— Неси, и давай к нам подсаживайся.
Никифор поставил на стол жаркое, оправил пояс, степенно поклонился Яге. Хоть и помнил ее девчонкой сопливой, а ведьма завсегда главнее нелюдя будет. На два мира живёт, две стороны связывает…
Бутылка опустела.
— Не думай, что выучить ведьму легко! — заявила Ядвига, откидываясь на стуле.
— Да я, ничего такого,-
слегка заплетающимся
языком начал отнекиваться банкир, но Яга хмуро зыркнула, и слова сами застряли в горле.
— Первую свою ученицу я нашла ооочень давно. Мне тогда не больше полтинника было. Ни опыта, ни мозгов...
В комнате потемнело, в тусклом свете лицо Яги изменилось. Заострился нос, под блеснувшими зелёным огнём глазами залегли тени.
Тикали старые часы, мурлыкала рядом Мурза, с улицы доносились музыка и смех. Старая ведьма тяжело поднялась, подошла к окну.
Козодоев снова хотел что-то брякнуть. Но домовой его опередил, глянул строго, приложив палец к губам.
— Она родилась в захолустье, — откровенничала Яга. — Грязь, убожество и беспросветная нищета. Лет к семи родные замечать стали... всякое. Сперва хотели по-тихому прикопать в лесочке, но потом испугались. Шутка ли — ведьму рядом с хатами убить. В монастырь отвели. Рассказали все как есть. Дескать, девка — ведьма, отродье дьявола. Построже с ней. Построже…
Ядвига прикрыла глаза, вспоминая…
***********
Снег заметал дороги. Роскошный экипаж, запряженный четверкой вороных, въехал во двор монастырской гостиницы. Оружный пан в высокой меховой шапке вышел из кареты, разминая затекшие от долгой езды ноги. Помог выйти своей спутнице. К позднему гостю спешил с фонарем привратник.
— Казимир, что мы забыли в этой дыре!?
Укутанная в меха женщина насторожено оглядывала двор, темную громаду монастыря, крепостную стену, ворота...
— Ядвига, душа моя, не сердись. Кони устали, метель начинается. Переночуем, а завтра по-светлому поедем дальше. К вечеру будем дома. Здешняя настоятельница — родственница моей матушки.
Он обнял красавицу, нежно поцеловал в замерзшую щеку.
Ночью Ядвиге не спалось. И виной тому не храпящий рядом мужчина и не холод покоев, который не могли разогнать принесенные второпях жаровни. Отзвук запаха, тоскливо звенящая тишина, эхо умирающей силы… Она закрыла глаза и ПОСМОТРЕЛА. Где-то рядом умирала одаренная. В ледяной
