портреты, оставшиеся в архиве, как только получил доступ и всего-то пару раз видел девиц с бледной кожей. Практически всегда служительницы Таг-лон были со смуглой, золотистой кожей, но сегодня среди девиц шла одна, которую я не мог себе позволить упустить.
Резко развернувшись, я, минуя центральные коридоры, явился в Зал Равновесия одним из первых Навигаторов, приглашенных императором. Пользуясь особой привилегией, полученной в боях за крайние сектора, ввел личный код на доске регистраций. Мое имя высветилось восьмым, но дополнительные очки быстро подняли его на четвертое место. Отлично. Все, чьи имена находились выше, сегодня не претендовали на девиц Таг-лон.
Глава 3
Шепот. Со всех сторон тихий, пробирающийся под кожу, шепот сотен голосов. Они все смотрели на нас, пытаясь проникнуть под вуали, словно это имело какое-то значение. Все, что стоило знать о нас – это показатели, внесенные в личную карту, столбики цифр и «волшебные» слова, но там никогда не было портретов. Только имена.Так что никто не мог заранее сказать, кому из девушек принадлежит та или иная карта. Нам когда-то объясняли, для чего это делается, но все звучало не совсем правдоподобно.
«Чтобы мужчины, навигаторы, которые будут работать в паре с вами, не выбирали по внешности»
Какой нормальный, обученный и ответственный навигатор станет выбирать девицу Таг-лон по внешности, если нас всего-то по четыре-шесть в выпуске, и все, за редким исключением в лице меня, чистокровные наларги. Зеленоглазые, черноволосые и с золотистой, смуглой кожей.
Отвлекая себя размышлениями, я старалась меньше обращать внимание на голоса, окружающие нас коридором.
Огромные двойные двери были распахнуты, приглашая нас в темный, мрачный Зал Равновесия, где полукругом стоял весь имперский совет во главе с его Величеством. И Навигаторы, лучшие из лучших во всей вселенной. Сегодня здесь были и те, кто уже давно получил своих девиц, и те, кто только ожидал этого события.
Даже сквозь покров я могла сходу сказать, кто относится к первой категории, а кто ко второй.
Одни стояли вальяжно, хоть и не нарушая устава, по-военному вытянувшись вверх, но все же в их позах присутствовало больше любопытство сторонних наблюдателей, нежели участников.
У вторых же было совсем иное состояние, от которого хотелось передернуть плечами. Желание. Липкое, местами тошнотворное, иногда совсем легкое, но теряющееся на фоне остальных желание обладать.
Головой я понимала, что все годы обучения, десятилетия полетов на своих кораблях они все мечтали об одном – заполучить Проводника. Получить возможность пересекать вселенную за считанные минуты благодаря способностям Таг-лон. Я это понимала, но желание умыться было таким сильным, что я едва справлялась. В первый раз попав в центр внимания этих изголодавшихся мужчин, я чувствовала только дурноту.
– Вы за стеклом,– тихо и зло прошептала одни из наставниц, следующая позади. Она не могла не чувствовать нашу панику и отвращение, сама когда-то побывавши на этом месте.
Глубоко вдохнув, я попыталась представить, что меня отделяет толстое защитное стекло, которое не позволит ни единому мужчине приблизиться или дотронуться. По сути, так оно и было. Любое нарушение очень строго каралось, но такое обилие чужих страстей пугало.
Дышать стало легче, словно воображаемое стекло на самом деле отсекало чужие взгляды. Но только я еще более остро почувствовала один, словно пробивающий спину. Может от того, что с той стороны шло не просто желание, а уверенность. Спокойствие и знание обладателя. Превосходство над остальными.
– Невозможно,– одними губами прошептала я, сдерживая порыв обернуться и увидеть, кто может быть источником этих эмоций. До выдачи назначений никто, никто не мог знать, какой Проводник достанется тому или иному Навигатору. Слишком много желающий и слишком мало «призов».
– Я так рад, что вы почтили нас своим присутствием, Старшая Каода,– император заговорил первым, без всякого объявления или приветствия, словно они виделись только вчера.
Не отвечая, наставница только чуть склонила голову, вынудив нас присесть в приветственном книксене. Наше положение здесь было четко регламентировано законом и даже сам император имел право действовать строго в установленных рамках, если не желал разбираться с последствиями. Другое дело, что границ его полномочий мы с девочками не знали, а предупреждение наставницы не имело смысла, так как повлиять на что-то сейчас мы не могли.
– Думаю, ты догадываешься, Каода, для чего я вызвал вас.
– Вы должны произнестиэто вслух,– хрипло, с плохо скрываемой злостью, выдала Старшая, выразительно щелкнув веером.
– Все так же следуешь законам без малейшего отступления?
– Это залог вашего уважения к нам,– даже не пытаясь уменьшить количество яда в голосе, отозвалась наставница. Стоя полукругом за ее спиной, мы чувствовали, что происходит что-то очень неприятное. То, что изменит судьбу одной из нас. В голове сами собой вспыхнули слова пророчества.
– Так и есть,– с виду мирно, но растягивая губы в хищной улыбке отозвался крупный, высокомерный мужчина на троне, облаченный в черные одежды без знаков отличия. Он в них и не нуждался. Императора Ларданга отличали черные, бездонные глаза, лишенные радужки. Говорят, что именно эти глаза позволили ему победить повстанцев много лет назад и занять трон. Ларданга, рожденный одной из девиц Таг-лон оказался исключением, выродком, возведшим свою исключительность и патологию в ранг величайшего преимущества. Его мать, нарушив все уставы, сохранила мальчику жизнь, создав первый прецедент за сотни лет, и вырастила чудовище, подмявшее под себя все обитаемые миры, расширив империю до небывалых границ.
– Так и есть,– откинувшись на спинку, повторил мужчина.– Ну, как пожелаешь, Каода. Пусть будет по правилам. Моему старшему сыну исполнилось сорок лет. А это означает…
Пауза, многозначительная и долгая, вызвала спазм в горле, перекрывая доступ кислорода. Я перевела взгляд на мужчину справа от трона, не в силах вдохнуть. Такой же крупный, широкоплечий и опасный, как его отец, принц-наследник стоял, пытливо вглядываясь в наши скрытые лица и едва ли не облизывался. Переведя взгляд ниже, на его руки, с трудом сдержала приступ дурноты. Мне показалось, что именно эти пальцы, большие и толстые, тянулись к моей шее во снах, угрожая задушить.
– А это значит, что сегодня одна из твоих девочек останется во Дворце, в качестве его наложницы. Нам нужны одаренные дети, Каода. Ты не хуже меня знаешь.
В зале наступила такая ужасающая тишина, что, кажется, можно было расслышать звук, с которым пыль ложится на старые плиты под ногами. Гости, Навигаторы, стоящие вдоль стен, видно, тоже не ожидали, что у них из-под носа уведут одну из нас, желаемых с такой силой и
