— Я замолкаю, чуть сбитый с толку своим непривычно низким голосом. Потом прочищаю горло и продолжаю: — Я — это я. Да.
Вероятно, мои щеки краснеют от дикой неловкости, что я испытываю. С другой стороны, как еще мне ответить на такой вопрос?
Гости — и старик в первую очередь — выдыхают с облегчением. Седовласый приближается ко мне еще на шаг, а затем склоняется в поясном поклоне. Я пытаюсь придумать, как убедить его в том, что вряд ли я заслужил подобные почести, когда юноши и девушки за его спиной и вовсе падают ниц. На всякий случай я оборачиваюсь — вдруг все это время за моей спиной находился истинный виновник торжества? Однако взгляд натыкается только на выжженную землю, стелющийся по земле пепел, редкие обгоревшие деревья и далекие темные горы. Сердце резко подпрыгивает, когда я слышу внезапный звон. Все больше уверяясь в том, что я все же свихнулся, я оборачиваюсь обратно и вижу, как девушки, приподнявшись, успели выудить из-под одежды какие-то причудливые музыкальные инструменты в виде широких колец с колокольчиками и теперь вовсю звенят ими. В такт звонкому ритму раздается голос старика:
— Нижайше приветствую вас, о Герой Семи Измерений, Владыка бурь и ветров, прозванный Неукротимым, Мастер Трех Клинков и Убийца Демона-Принца!
Мне страсть как хочется еще раз обернуться и проверить — точно ли нигде поблизости не притаился Убийца Демона-Принца, кем бы тот ни был? Вместо этого я оторопело хлопаю ресницами и нервно почесываю облепленный щетиной подбородок.
— Мы призвали вас в час величайшей нужды! — Колокольчики продолжают звенеть в такт словам. — Только ваши умения, накопленные за века, могут помочь нам, изгнанникам Семнадцатого Доминиона, восстановить справедливость в отношении наших некогда славных кланов!..
Я открываю рот, чтобы наконец попросить уважаемого старика перестать молоть всякую чушь, когда тот продолжает с еще более ярым напором:
— Знаю, вы привыкли к большим почестям и более грандиозным заданиям — однако, уверяю вас, о Повелитель Черного Пламени, мы с семьей позаботимся о том, чтобы вы ни в чем не нуждались! Мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание на Тальдее...
Я начинаю пропускать этот бесконечный поток бреда мимо ушей. Что за апофеоз безумия? Я, конечно, ничего не помню о себе прежнем — но уж точно я никогда не повелевал Черным Пламенем, не убивал несчастного Демона-Принца и уж тем более не был Мастером даже одного клинка, что уж говорить о трех. Должно быть, это какая-то путаница. Должно быть, меня перепутали с...
И тут до меня доходит.
С нарастающим внутри ужасом я вспоминаю тьму, что совсем недавно обволакивала мое призрачное существо. Вспоминаю, как, наперекор установленным правилам, я ринулся к свету, к зияющей в черноте двери... И голос, отчаянно пытавшийся меня отговорить.
Это не для тебя!
При иных обстоятельствах я, скорее всего, решил бы, что эти воспоминания — не более, чем поток бреда... Что-то вроде сумасбродных снов, вызванных жаром. Однако сейчас мозаика складывается.
Я действительно был там. И действительно нашел лазейку, ведущую наружу... Вот только лазейка эта предназначалась не мне. Я отобрал ее у того, кого здесь ждали. У какого-то, по всей видимости, необычайно могущественного... героя-мага?
Старик продолжает нараспев горланить о том, насколько тяжко в этих землях живется кланам-изгнанникам... Ну или что-то вроде того — я больше киваю, чем вслушиваюсь в смысл. Крупная дрожь пробирает меня от кончиков пальцев до головы.
Что? Что мне теперь делать? Я принимаюсь судорожно размышлять, при этом стараясь не выдавать обуревающего меня беспокойства. Может, стоит признаться здесь и сейчас, что я не тот, кто им нужен? Что я никогда не путешествовал ни по каким измерениям, а всего-навсего некстати сунулся в портал, забрав эту привилегию у убийцы Демона-Принца? Чем дольше я обдумываю этот вариант, тем отчетливее мне кажется, что после этого признания раздосадованный старик засунет мне свой посох туда, откуда я вряд ли смогу его самостоятельно вытащить. С другой стороны, если я рискну подыграть и меня раскусят... Боюсь, дело может не ограничиться одним лишь посохом.
—...милорд? С вами все в порядке? — В голосе оратора проскальзывают тревожные нотки.
Я понимаю, что тянуть больше нельзя, и решаюсь. Натягиваю на лицо улыбку и заставляю себя подняться на ноги. Конечности подкашиваются, но я удерживаю равновесие. Старик испуганно замолкает и как бы невзначай делает полшага назад. Я прочищаю горло и набираю в грудь побольше воздуха:
— Прошу, поднимитесь.
Несмотря на то, что разговариваю я почти что басом, голос мой звучит более чем неуверенно. И все же бряцанье затихает, а юноши и девушки почти без заминки раболепно вскакивают на ноги. Старик глядит на меня с таким щенячьим восторгом, словно я единственный в мире человек, у которого можно прикупить что-нибудь спиртное.
— Мне ни к чему эти поклоны и хвалебные оды, — продолжаю я, опасаясь пересекаться со стариком взглядами. — К тому же я... очень устал, если... так можно выразиться...
Я выдыхаю, делая паузу и одновременно пытаясь понять, правильно ли я подобрал слова и интонацию. Раздери меня этот треклятый Демон-Принц, если я знаю, как вообще должен в такой ситуации вести себя Герой Десяти Тысяч Измерений — ну, или каким эпитетом тут меня окрестили? Возможно, я должен неистово расхохотаться? Потребовать кубок лучшего вина и десять юных девственниц себе в постель? Как тут угадаешь, когда все, что тебе известно об этом мире — это наличие в нем каких-то доминионов и желтой с зеленым оттенком луны?
— Разумеется, о Высочайший! — К счастью, на этот раз старик не кланяется, но лишь учтиво кивает. — Мы понимаем, вам нужно привыкнуть к новому телу и
