и в замок вошла невеселой. Стоило ли выполнять задание, если принц все так же сторонится ее? Фея встряхнула рукой и сказала птице: «Лети!» Золотоперая певунья взмахнула своими сильными крылами и взмыла сперва под потолок, а потом выпорхнула в окно и закружилась в небе над двором. И фея, и принц думали, что она вернется в лес, но птица села на плечо принцу и запела. И тогда он понял, что никакой магии фея не использовала, и устыдился, и стал бояться ее меньше.
Король же посчитал задание выполненным, так как птица сама влетела в тронный зал и села на скипетр, что он держал в руках.
— Только не возвращайте ее снова в клетку, — сказала фея, — дайте ей порхать, где вздумается, и тогда она навечно будет с вами. Она любит петь, в этом смысл ее жизни, и для птички будет счастьем иметь слушателей.
Король удовлетворенно кивнул и назвал суть второго задания:
— Победи Серебряного рыцаря на турнире. Он — князь из соседнего королевства, каждый год он приходит биться с лучшими нашими воинами. Если он побеждает, то забирает все земли того, кто проиграл ему, а также его жизнь и берет в жены его жену, сестру или дочь. По истечении года он убивает ее и, вновь холостой, возвращается на турнир. Он колдун, и мы не можем выслать против него армию, на турнире же он связан правилами, честь не позволяет ему их нарушить. Последние годы с ним бился мой сын — он единственный, кто способен одолеть могучего Серебряного рыцаря. Но в этом году князь-колдун поставил условие, чтобы его противником был кто угодно иной, кроме принца, в противном случае он сочтет себя победителем, обяжет моего сына склонить голову под его меч, а королевство захватит.
Фея снова ничего не ответила, только кивнула и удалилась в лес подумать.
Это задание казалось не в пример сложнее предыдущего: как ей, всей из пыльцы и цветов, одолеть могучего грозного рыцаря? Если его доселе побеждал лишь принц, должно быть, князь могуч! Куда ей тягаться с ним! Заколдовать его она тоже не могла: князь сам был чародеем и легко бы нашел контрзаклинание к любым чарам феи. Объятая волнением, дева леса побрела, куда глаза глядят, и шла так, пока не обнаружила, что вернулась в замок — сама того не замечая, она шла на голос златоперой птицы, сидевшей на одной из башен и распевавшей своим удивительным голосом.
И тотчас на душе у феи стало легко и она пустилась в пляс. Музыка небесной мелодичности вновь затронула всю ее сущность, и цветок снова зацвел прямо на белой груди королевы.
И смотревший из окна принц, также слушавший птицу, увидел этот цветок и поразился его красоте. Он понял, что магия магии рознь, и перестал совершенно бояться девы леса. Такая магия ему понравилась.
— Поднимись ко мне, чародейка, — сказал он, улыбнувшись, — я расскажу тебе, как победить Серебряного рыцаря. Я сам делал это не раз.
Птица на башне пела всю ночь напролет, заглушив и шаги феи по лестнице, и говор девы и принца — никто не знал, о чем шушукались они в ночной мгле.
4
С той ночи фея поняла, что не станет противна принцу, если воспользуется магией — только доброй, не такой, какую практиковал князь-чародей. Принц объяснил ей, что сделать, чтобы победить рыцаря на турнире, и дал ей свои доспехи. В следующее же полнолуние фея села на открытой полянке и протянула руку вверх — лунный луч скользнул ей в ладошку, как нить. Тогда королева напитала доспех светом, и он засиял, как сама луна. А в полдень того же дня она явилась в замок. Там она села у окна в покоях принца и точно так же протянула руку в окно, как делала это ночью: на сей раз у нее между пальцев засветился золотой солнечный луч. Золотоперая же птица одолжила ей свое перо, и фея, воспользовавшись им в качестве иглы, вышила лучами, словно нитками, золото-серебряный узор на доспехах принца. А после надела их и приготовилась к бою с рыцарем-колдуном.
Когда князь и королева фей выехали на ристалище, зрители прикрыли глаза руками: доспехи серебряного рыцаря отражали солнечный свет, пуская зайчиков во все стороны, но латы королевы сверкали сами по себе, так что их сияние резало глаза. Сощурился и сам серебряный рыцарь — и в этот момент фея вышибла его из седла. Так второе задание было выполнено.
Король был очень доволен. Фея оказалась и ласковой, раз смогла вернуть ему птицу, и сильной — раз смогла одолеть могучего рыцаря. Лучшей жены своему сыну он и желать не мог. Но оставалась еще одна проблема, не разрешив которой, король не мог позволить сыну жениться: его проклятие. И потому, когда фея в очередной раз явилась пред взором короля, он открыл ей суть третьего задания:
— Мой сын страшно страдает от злого колдовства, которое превращает его в волка. Я не хочу, чтобы он мучился и дальше. Если ты поймешь, как избавить его от страданий — любым путем, то станешь законной женой принца. Я же знаю только то, что чтобы снять проклятие, нужно пробежать с моим сыном рядом весь лес насквозь, затем повалить на землю и одержать победу, так, как одни звери побеждают других, встать ногами на грудь и продержать лежащим на спине до самого рассвета.
Глубоко задумалась фея. И, удалившись в свой лес, долго мерила поляну шагами, размышляя. Серебряного рыцаря она победила лишь хитростью — так возможно ли удержать принца на спине ночь напролет, еще более сильного мужчину, чем князь-чародей? К тому же, не имея ни доспехов, чтобы защититься от острых зубов волка, ни меча, ничего?
И, так ничего не придумав, фея легла меж цветов вздремнуть, надеясь, что с наступлением темноты сама природа подскажет ей решение, как выполнить последнее задание короля.
5
Как только ночь спустилась на лес и в небе зажглись звёзды, а луна выглянула из-за туч, королева фей пробудилась ото сна. Она всё ещё не знала, как ей быть, чтобы выполнить третье задание, однако при том она чувствовала своим магическим чутьём, что будет вместе с принцем, что бы ни случилось. Если не в это полнолуние, так в следующее она попытает счастья и будет стараться до тех пор, пока
