сестрами, но, как это не редко бывает, совершенно не походили друг на друга. Старшая Чара не отличалась красотой, у нее были черные глаза, вытянутый нос, подбородок тяжелый, как у мужчины, и кожа с серым оттенком. Одевалась она в пышные, но безвкусные, платья, чем еще больше подчеркивала свое уродство. Младшую же Миру с полной уверенностью можно было назвать красавицей. Разумеется, там, где коварство и злость, красоте не место, но все же – правильные черты лица, белая как снег кожа, горделивая осанка – все это непременно бросалось в глаза.
Объединяло их одно – власть.
Кроме королев, за столом расположились высокопоставленные вельможи двора. У каждого из них был свой план продолжения завоевания Белогорья. Главный казначей королевства надеялся на подкупы, предлагая расширить зону их действия, для чего предлагал увеличить налоги с подданных. Главный маг настаивал на увеличении магии, ослабевшей за время осады Белогорья, и требовал наибольшего внимания к своему ведомству. Глава личной охраны Варанов предлагал отравить принца Ярека и герцога Борила, совершенно забыв, что предыдущие семнадцать попыток ни к чему не привели. Остальные советники вели себя в том же духе. Шума и спора было много, не было только решительного и хитроумного плана.
– Я поставлю Кондоров на колени! – не унималась Чара, покрывшись серыми пятнами от гнева. – Рано или поздно мы сравняем их ничтожный замок с землей, вместе с его мерзкими деревнями!
– С этим трудно не согласиться, – раздался вдруг спокойный хриплый голос, полный пренебрежения ко всем присутствующим.
В тронный зал вошел высокого роста мужчины, одетый в черный плащ и красную пропитанную потом шляпу.
Все тотчас замолчали. Это был Варул – главный конунг Зелибора. Ему подчинялись отборные части армии Варанов, которых называли Кровавыми Псами за их лютую жестокость и беспрекословное подчинение своему конунгу. Они никогда не покидали поле битвы без команды. Один Кровавый Пес стоил целого десятка обычных воинов, опасней никого не было во всей Синегории.
Варул прошел на середину зала и остановился напротив королев. Окинув взглядом присутствующих вельмож, он пренебрежительно ухмыльнулся и произнес:
– Наши солдаты измотаны, ситуация такова, что требует от нас более тонкого способа ведения войны.
– О чем ты? – спросила Чара.
Пожалуй, только она одна не боялась Варула. Может быть потому, что они были чем-то схожи между собой, возможно непомерной изворотливостью ума, жаждой власти и уж точно неиссякаемым коварством.
– Ваше величество, – продолжил Варул, – хоть это и дерзко с моей стороны, но я хотел бы поговорить с вами наедине.
Среди вельмож пробежал ропот возмущения. Но открыто возражать никто не стал. Злопамятность Варула не знала границ, перечить ему мог только сумасшедший либо отчаянный храбрец.
Когда в зале из вельмож никого не осталось, Чара указала Варулу на кресло. Он небрежно сел и незаметно бросил взгляд на Миру. Младшая королева всегда вызывала в нем огонь восхищения, разожженный ее красотой.
– Мы должны победить не только Белогорье и принца Ярека с его армией, от которой уже почти ничего не осталось, – медленно произнес конунг, придавая важность каждому сказанному слову. – Это только полдела. Самое главное – это навсегда удержать победу в своих руках. На все времена.
– В каких руках? – вскипела Чара. – Пока они не пришли в себя, нужно собирать войско и опять атаковать!
– Вы как всегда правы, ваше величество, – Варул ухмыльнулся, обнажив серые кривые зубы, – но есть другой способ победить врага. Более надежный. И как я уже заметил, на все времена.
– У нас есть магия, но ее, как ты знаешь, не хватает.
– Именно поэтому мы и должны прибегнуть к более изысканному способу.
Тень Варула накрыла весь стол, хотя сам он сидел на стуле неподвижно. Уже без всякого восхищения он устремил пронизывающий взгляд на Миру.
– В этом нам может помочь ваша сестра.
Чара на секунду опешила, затем посмотрела на сестру, пытаясь прочитать ее мысли. Она была старше Миры на несколько лет, но взаимоотношения их строились на равных, к тому же она не могла отрицать, что Мира умней ее.
– Что ты думаешь? – спросила она.
Мира грациозно поднялась, обошла стол и остановилась рядом с Варулом. Но даже стоять рядом с ним было опасно, воздух вокруг пропитался злобой. Варул поднялся навстречу королеве и легким поклоном отдал ей почести.
– Почему ты решил, что я знаю, как поступить?
Мира не скрывала своего отношения к конунгу, он ей был просто омерзителен.
– Я в этом уверен, ваше величество. Вам есть, что сказать. Мы оба об этом знаем.
Мира вернулась на свое место. Ее лицо побелело как простыня.
– Мне было видение, – медленно произнесла она, – я разговаривала с Оракулом, он звал меня.
– С Оракулом Эсой? – вскрикнула Чара и подскочила, словно ее укусила ядовитая змея. – Ты думаешь, что он нам поможет?
– Да, ваше величество, – уверенно произнес Варул. – Я в этом уверен!
Мира поддержала его, склонив голову.
Уж кого-кого, а Эсу Чара действительно боялась. В его присутствии она чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой.
Но отклонить это предложение она не могла. Каким бы злодеем не являлся Варул, но болтуном он не был точно, и если он что-нибудь предлагал, тем более касательно судьбы ее королевства, значит оно того стоило. К тому же видение Миры не было случайным, сестра всегда отличалась даром провидения, с детства.
После недолгого обсуждения сестры вызвали Илму – придворную ведьму, чтобы она отвела их к Оракулу и приготовила все необходимое для это визита.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
в которой Оракул Эса дает царицам магический кристалл
Место, где обитал Эса, было таинственным и опасным, об этом знали все, даже дети. Кругом, насколько хватало взгляда, рос густой темный лес. Между деревьями вились колючие кустарники, превратившись со временем в непроходимую серо-зеленую стену.
Сюда редко кто приходил, и даже воздух в окрестностях был пропитан магией и зловониями. Здесь никогда не было солнечного света, а тишина, царившая вокруг, сковывала все живое и неживое каким-то мрачным оцепенением.
Оракул Эса слыл очень древним существом. Никто не знал, сколько ему лет и откуда он взялся. Из поколения в поколение переходила легенда, что он жил вечно и всегда оказывал влияние на жизнь в Синегории.
Он рос из-под земли всеми своими каменными руками-щупальцами, скрывавшими от посторонних взглядов все его естество. Груду камней, земли, глины, травы, листьев и множество других предметов, оседавших в этом месте столетиями, вот что представлял собой Оракул.
Ведьма Илма оставила королев ждать поодаль, а сама подошла к жилищу Эсы, чтобы приготовить все необходимое для колдовства. Оракул требовал к себе подобающего отношения.
Когда все было готово, сестры вошли в огромную и холодную пещеру. Застоявшийся гнилой воздух тут же ударил им в лицо. Они бывали здесь и раньше, но никак не могли привыкнуть к столь омерзительным запахам, как и к головной боли, которая обязательно при этом появлялась.
Илма развела настоящий церемониал с травами и причитаниями, чего так не любила Чара. Старшая королева была человеком действия, любила короткие фразы и быстрые действия, поэтому ее раздражали долгие приготовления.
– Поторапливайся, старая дура, – понукала она Илму.
Но, не смотря на все ее нетерпение, ждать пришлось недолго. Оракул, наконец, соизволил подать голос. Кроме всего прочего, он был еще и очень вредным существом – мог заставить ждать себя часами. В этот раз он не стал испытывать терпение королевских особ, сразу весь задрожал, заклокотал словно вулкан, и глухим протяжным голосом произнес:
– Я уже давно жду вас.… Подойдите поближе и слушайте…
От его голоса переворачивало все внутренности, кровь закипала, а тело наливалось свинцом и хотелось провалиться сквозь землю.
– Нам нужен твой совет, – произнесла Чара, – чтобы…
– Не перебивай…, – прошипел Оракул. – Твоя самонадеянность меня бесит?
По пещере пробежал ветер возмущения, зашелестели листья и задрожали камни.
