поклонился.
– Я всё сделаю, мой лорд.
– Не сомневаюсь в тебе. И ещё кое-что.
Посланник затаил дыхание, боясь того, что последует дальше.
– Я доволен твоей ученицей. Она тоже будет в свите юного Келаэлира.
Каэлисс резко опустился на одно колено, склонил голову.
– Мой лорд… Я тщательно подготовил Миссари для служения Вам, и она невероятно искусна. Демонокровные погубят её, не задумываясь, и Вы лишитесь редкого оружия. Миссари верна Вам так же, как я сам, и исполнит любой Ваш приказ. Прошу… – он не справился с собой, и голос всё-таки сменил интонации, пусть и едва ощутимо. – Ради всех лет моего служения Вам… это единственная награда, о которой я прошу напрямую: не посылайте её в Таур-Дуат!
– Каэлисс… – Иссилан Саэлвэ вздохнул, и когда эльф посмотрел на него, то увидел в кобальтовых глазах нейтральную доброжелательность. – Наш путь настолько непрост, что иногда приходится жертвовать даже самыми утончёнными, самыми дорогими нашему сердцу вещами.
– Не вещами… – прошептал посланник, понимая, что скрывать бесполезно – Высокий Лорд уже знал.
– Печально привязываться к чему-то столь хрупкому, недолговечному, – вздохнул высокорождённый почти сочувственно. – Знаешь, я ведь понимаю тебя…
На миг надежда робко раскрыла крылья.
– … Но Миссари должна предстать перед лучезарной царицей, ибо такова воля Владычицы.
– Мой лорд…
– Ясных звёзд, Каэлисс. Меня ждут другие дела, – мягко прервал его Иссилан и жестом отпустил.
* * *
Она ждала его у тихого лесного озера, круглого, точно чаша. Озёрная роща, казалось, давно уже соединилась в единый организм. Корни вековых деревьев создавали здесь причудливые арки, целые пещеры у воды, где селилось зверьё. В некоторых из этих гротов можно было встать в полный рост, а самые высокие кроны терялись в бездне неба.
Каэлисс замер среди ветвей, медля приближаться, позволяя себе ещё немного полюбоваться и не думать о том, что предстояло обсудить.
Примостившись на одном из огромных корней, девушка поигрывала ножом, что-то негромко напевая, и её голос чудесным образом сочетался с голосами ночных птиц. Её золотые волосы были собраны наверх, но несколько непослушных прядей упали на лицо, и она то и дело убирала их изящным взмахом головы. Кожаный охотничий доспех с тонким растительным узором – его давний подарок – подчёркивал красоту её по-эльфийски хрупкой, но по-людски притягательной фигуры. Взгляд её, всегда серьёзный, сосредоточенный, сейчас казался даже немного мечтательным, когда она думала, что была одна. Рядом с ним Миссари обычно старалась не показывать эмоций, преуспев в этом не меньше, чем аристократы Данваэннона.
А Каэлиссу нравилось видеть её живой. Эта живость и приманила его изначально, и породила своего рода привязанность – насколько он мог себе это позволить. Но чем ближе была опасность, тем острее он понимал, какими крепкими оказались эти силки. Одна единственная слабость, но даже этого не было позволено.
Коротко вздохнув, Каэлисс приготовился к их маленькой привычной игре. Ни одна веточка не треснула, не шелохнулась, когда он бесшумно спрыгнул. И всё же, Миссари безошибочно почувствовала. Взвившись на ноги, она выставила перед собой кинжал даже прежде, чем эльф оказался рядом. Без труда избежав его молниеносного удара, она протанцевала по скользкому широкому корню. Они обменялись выпадами, быстрыми, как броски хищников, но ни один не достиг цели.
Миссари была самим совершенством – хрупким, недолговечным, но совершенством. Каэлисс гордился ею, любовался… и не мог допустить, чтобы…
Мысль заставила его пропустить удар, и охотничий нож Миссари замер у его горла. Девушка и сама была удивлена, но не удержалась от лёгкой улыбки.
– Вы поддались мне, не иначе.
– Вовсе нет, – покачал головой Каэлисс, опуская свой нож, удерживая её взгляд. – И что будешь делать со своей добычей?
– Отпущу в лес, конечно, – улыбнулась она и убрала клинок. – Ясных звёзд Вам.
Это привычное приветствие отозвалось болезненно, напомнив, как отослал его, не пожелав слушать, Высокий Лорд.
– Да хранит тебя Данвейн, – мягко ответил эльф, уповая, что Богиня и правда сбережёт её.
– Что-то пошло не так, лорд Каэлисс?
Он сел ближе к могучему стволу и жестом пригласил её сесть рядом. Девушка держалась немного настороженно, как лесная хищница, призванная друидом. Чувствовала, что он не сумеет защитить, что это лежало за гранью его возможностей?..
– Высокий Лорд призывал меня, – доверительно сообщила она. – Невероятная честь для меня, тем более знать, что он… доволен мной.
– Доволен, – эхом отозвался эльф, скользя по ней взглядом, желая запомнить именно такой – в звёздном свете и зыбких сетях теней ветвей.
– Он получил плохие вести? Демонокровные угрожают нам? – она нахмурилась, но проскользнуло в её взгляде что-то такое, что Каэлисс невольно вспомнил её связь с рэмейским царевичем.
Показалось ли ему, или за тем заданием стояло нечто большее?
– Миссари…
– Да, лорд…?
– Просто, – он покачал головой, коснувшись её руки. – Просто по имени. Хватит этих границ.
Миссари посмотрела на него удивлённо и ещё более настороженно. А ведь она доверяла ему. Каэлисс должен был рассказать ей о приказе Высокого Лорда, но вместо этого…
– Я хочу войти с тобой в Ночь Костров. Забыть, что у меня нет ни дома, ни самого малого надела земли, и даже моя жизнь мне не принадлежит. В Данваэнноне так не принято… Простой охотник и крестьянин может дать тебе больше. А всё, что могу дать я – это только я сам. Сбеги со мной.
Она прищурилась, чуть склонив голову набок.
– Это такая проверка на верность, Каэлисс? Но Вы… ты ведь уже знаешь мой ответ. Я верна клану Саэлвэ и Высокому Лорду Иссилану. Он приблизил меня к себе именно за эту верность, и я не нарушу вассальную клятву.
С горечью эльф рассмеялся.
– Конечно… проверка… Вассальная клятва требует, чтобы мы с тобой отправились к демонокровным. Высокий Лорд отдаёт меня царице Амахисат на неограниченный срок. И я знаю, каким может быть её первый приказ – убить тебя… да так, чтобы смерть не была лёгкой.
Её прекрасное лицо не изменилось – не дрогул ни один мускул.
– Почему? – просто спросила она. – Разве мы не делали всё, что было приказано, не шли до конца?
– Потому что такова Игра Дворов. Потому что мы – фигуры на доске, и тобой пришло время пожертвовать ради нового витка этой партии, – жёстко ответил Каэлисс. – Но для меня не так…
Миссари ответила ему долгим взглядом, а потом подалась вперёд и коснулась его губ своими – легко, но невыразимо сладостно, пронзительно.
– Бедный, – вздохнула она. – Хочешь, я подарю тебе эту ночь? Не надо обещаний, – её вкрадчивый шёпот, её близость вызывали дрожь. – Далеко нам уйти не дадут… но мы сможем сбежать, когда пересечём
