– Хорошо, давай собирать вещи.
Мои сборы прервал стук в дверь. В комнату прошел король, немного огорченный и озадаченный.
Время на секунду в моих покоях остановилось. И даже дождь стал бесшумно падать на землю. Отец выглядел уставшим. Я бы даже сказала болезненным. И от этого становилось еще больнее! Как же я сбегу? Ведь я огорчу его. А этого я хочу меньше всего на свете.
– Дай, выйди, пожалуйста.
Я пнула собранную сумку под кровать и села, пытаясь унять сердцебиение. Король проводил взглядом принца и, подперев спиной дверь, выдохнул.
– Я не хочу! – слезы снова полились из глаз, а отец видеть их не мог. Обычно сразу сгребал меня в охапку и жалел. Но сейчас он все так же стоял и смотрел на меня. Смотрел и молчал.
– Мирэль, до твоего замужества еще несколько лет. Это всего лишь обручение. Ты вырастишь и поймешь, что лучше мужа не найти.
– Лучше? Или богаче? Ты счастья мне желаешь, отец, или казну пополнить? – прикусила я свой язык совсем не во время и виновато опустила голову не в силах больше смотреть на отца. – Неужели я не могу сама выбрать свою судьбу?
– Все решают Боги, моя девочка.
– Не Боги решили выдать меня замуж за этого узурпатора, который держит в страхе империи!
Дождь шумно вникал в разговор. И даже гром был против того, что решили родители. По дождливому темному небу пролетел ястробел, выкрикивая толи слова сожаления, толи проклятия. Редко он пролетал над замком. И сейчас его что-то опять сюда привлекло. Наверно услышал издали мои крики и слезы.
– О Боги! – прикрыла ладонью рот, не веря той мысли, что пришла в мою голову. – Да он вам угрожал! Он угрожал войной?
– Король Южной империи прибудет на твоё восемнадцатилетие. В этот же день вас обручат. У каждой принцессы есть долг перед страной.
– Вы могли выбрать мне в мужья кого угодно. В Восточной империи молодые принцы!
– Но ты будешь женой не принца, а короля. Короля самой сильной империи. Ты будешь женой самого сильного мага. А это лучшее, что может быть для той, у которой магии нет вообще.
– Лучшее, что может быть, это возможность самой распоряжаться своей жизнью и самой выбирать свой путь!
– Так выбери свой путь, милая дочь. Только выбери правильно.
Глава 3– Эээй, чего грустишь? – заверещал ястробел. Я нащупала под собой камушек и кинула в пернатого.
– А это за то, что накаркал!
– Я тебе не ворона!
– Меня замуж выдают! Замуж! А ты мне все «До свааадьбы заживет». Колено зажило, свадьба осенью, а сердце разбито вдребезги! И только каркни еще раз, что до свадьбы заживет! – пригрозила кулаком.
Птица уселась на сухую ветку и таранила меня острым взглядом сверху вниз. Правильно, нечего спускаться, а то все перья повыдергиваю! И камень брошу! Тоже мне, предсказатель фигов!
Поджав колени к груди, я уставилась на то, как вдали качаются высокие деревья и развивается синий флаг. Ветка позади меня качнулась. Белый улетел. Молча, ничего не сказав. Все моё ярое желание сбежать, куда подальше, ограничивалось только этим местом. Я оглянулась за свое плечо. Позади темнота храма Хаоса. Я столько лет сюда хожу, но ни разу не спускалась туда, в эту тьму. В обитель Проклятого. А что мне теперь терять?
Холодный ветер повеял из страшной пещеры. Но не это было страшно, а замужество с королем Южной империи. Говорят, у него чёрные глаза, словно сама Бездна. Злые и порочные, словно он и есть тот самый Проклятый. Что если это так? Ведь не может же быть у мага столько силы и власти! Пришел из неоткуда и занял трон, сразу же после смерти предыдущего короля. А что если он и не умирал во все? Что если Эрард его убил? Узурпатор проклятый! Что б его серчвольв разорвал на куски!
– Черт! – выругалась я, закинув булыжник в пещеру. Я даже не услышала, как он упал.
И на секунду стало любопытно. Я кинула еще один, совсем забыв, о чем сейчас печалилась и кого проклинала в сердцах.
– Что ты творишь, девочка? – сказал прилетевший вновь ястробел.
– Ничего! – огрызнулась. – Чего прилетел?
– Смотрю, чтобы ты глупостей не наделала. Лови!
В руки мне упала гроздь темно-синих мерцающих камней, собранных на серебряной нити. Браслет. Не как иначе.
– Это еще откуда? Ты что, сорока что ли? Тащишь все, что блестит?
– Неблагодааарная, – протянул обидчиво. – А еще принцесса!
– Спасибо! – крикнула ему и одела браслет. – Красиво. Откуда это?
– Таинский камень! Защитит тебя от любого смертного. И бессмертного тоже!
– И бессмертного… – повторила я, завороженно уставившись на камни, внутри которых словно была застывшая вселенная с миллиардами мельчайших звезд. Подняв руку вверх, я взглянула, как смотрится браслет, а потом потрясла запястье, чтобы убедиться, что дорогая красивая цацка не слетит.
– Прям подарок к обручению, – промолвила я. Ястробел толи фыркнул, толи крякнул. Фиг поймешь, что он там прохрипел мне.
– Ну, пусть будет к обручению.
Я встала на край утеса, уставившись на океан, что огибал наши земли с другой стороны.
Океан. Воды, которого такие же синие и холодные, как мои глаза. Такие же глубокие, полные тайны. Только океан был свободный. А я – нет.
– Как бы мне хотелось быть там, – я протянула руку, невесомо касаясь синей глади в дали.
– Прыгать собралась, безумная принцесса?
– Там, за горизонтом Восточная империя… Если бы я могла летать, как ты… Если бы я только могла, –бурчала себе под нос. И совершенно не заметила, как ноги меня двинули к самому краю, а острые когти вцепились в мои плечи, оттаскивая назад и поваливая на пыльную землю.
– Напомню, что летааать ты не умеешь!
– А я вот как-то случайно забыла! Мы больше не увидится с тобой?
– От чего же?
– Увезут меня после обручения за континент. Запрут в какой-нибудь башне...
– Но из нас двоих кое-кто умеет все-таки летать.
– И как это я могла забыть, – хмыкнула, вытирая выступившие слезы.
– Любишь же ты сырость разводить! Иди домой! Дождь скоро начнется!
Спускаться по лестнице всегда проще, чем подниматься. Иногда мне кажется, словно у нее на обратном пути ступенек в три раза меньше. А иначе как же я так быстро оказываюсь внизу? Ну вот. Уже спустилась и тучи потемнели. Надо бежать скорее пока маленький мостик снова не затопило.
5 лет назад
– Король Эрард Дэлагарди прибыл! – вскрикнули служанки и тот час же побежали к окнам. И я побежала вслед за ними. Красная дымка от портала рассеялась и я увидела мужчину, в красном камзоле и черными волосами, что сделал шаг из круга призыва. Только сильнейшие маги могли перемещаться, открывая порталы. Ах, как бы мне хотелось узнать, каково это, скользить сквозь пространство. Его красный наряд говорил о том, что он маг стихии Огня. Суровая стихия, безжалостная. И маги этой стихии тоже никому не подчиняются. Злые они, как говорила нянюшка. Так и норовят обжечь!
