– Почему не выходят? – спросил Летов. – Боятся нас?
– Они словно призраки! Это нам стоит их бояться. Но раз мы приехали, надо поговорить хоть с кем-нибудь…
Август понял невысказанную просьбу.
– Поговорить – это я могу. Поговорить – это по моей части! – храбрился Летов и слез с Мистера Коня. Ноги чуть подкосились. Оглянулся на Рину – вроде не заметила.
Он бодро зашагал к одной из дверей. Несколько раз сжал и разжал кулак, прежде чем постучать. Колдовать он так и не научился, но в случае чего у него есть козырь. Он может то, о чем в магическом мире даже не задумываются – врезать по носу!
Никто не ответил. Тогда Август подошел к окну и постучал по стеклу.
– Эй, есть кто живой?!
Из-за грязной серой шторы выглянуло испуганное детское личико. Малышка лет пяти смотрела на Августа, широко распахнув глаза. Потом вновь спряталась за шторой и спустя несколько секунд дверь дома немного скрипнула.
– Покажи руку! – раздался мужской грубый голос. Летов приложил правую ладонь к стеклу. Малышка выглянула на мгновение и вновь исчезла.
– Чисто, дедушка! – отчиталась девчонка, и дверь открылась шире. Август увидел скрючившегося старика, навалившегося на тоненький костыль. Казалось, под весом пожилого мужчины тросточка вот-вот сломается.
Летов подошел ближе. На сморщенной почерневшей шее старика проглядывалось клеймо – три круга.
– Что у вас произошло?
– А то ты не знаешь? То же, что и везде! – ворчливо ответил дед.
Август обернулся на Рину, и она приблизилась.
– Добрый день! – поздоровалась Рин и тоже показала руку. – Мы простые маги, не сделаем вам ничего плохого.
– Знаем мы вас, простых! Сейчас нет простых! Остались только сложные!
Август едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Дед явно оказался психом.
– Мы едем в столицу, нам негде переночевать. В городе есть свободный дом? Мы можем заплатить! – Рина старалась наладить контакт, а Август тем временем огляделся. Из других домов потихоньку начали выглядывать люди. Подходить в открытую они пока боялись.
– Нет домов! Уходите прочь! – старик захлопнул дверь.
– Ну и зачем было открывать, если не собирался говорить? – спросил Август. Рина пожала плечами.
– Дурной какой-то. Ладно, мне кажется, тут лучше не задерживаться. Ты заметил? У него на шее знак.
– У остальных тоже, – отозвался Август и кивнул на соседний дом. Там за приоткрытой дверью пряталась девушка. На шее у нее тоже виднелось клеймо.
– Плохое место. Давай поскорее уедем, – повторила Рина и двинулась к лошадям.
Они забрались в седла и двинулись вперед. Городок закончился быстро – в нем действительно было не больше двадцати домиков. Ребята уже почти отъехали, как Август притормозил.
– Рина, подожди!
У последнего дома на покосившейся скамейке сидел парень. Он держал в руках какую-то деревяшку, обтачивая ее ножом, и то и дело сдувал светлую челку с глаз. На приближавшихся всадников он посмотрел без интереса.
– Чего надо? – недружелюбно спросил пацан. Август прикинул: ненамного старше его. Лет восемнадцать, не больше, но взгляд уже тяжелый, какой бывает у уставших от жизни взрослых.
– Что у вас тут случилось? Почему все прячутся? – спросил Летов.
– У нас тут деревня лишенцев. Видал? – пацан повернул голову, показывая клеймо. – У всех такое же. Сидят в домах, боятся нос высунуть. Ждут, пока подохнут от голода.
– А ты не боишься?
– У меня уже забрали самое дорогое. Теперь уже плевать, – на глаза опять упали волосы, и пацан, взбесившись, резанул челку ножом. – Месяц-другой назад пришли какие-то люди, заморочили всем голову. И мне тоже… – парень сплюнул. – Поверили им, придурки! Они втирали что-то про счастливое будущее, чудесное избавление… Не помню уже, все будто в тумане. Жители деревни подставили шеи. Добровольно приняли клеймо. Когда люди уехали, мы будто очнулись. Поняли, на какую ерунду согласились! Но было уже поздно. С тех пор наши сторонятся путников.
– А ты что собираешься делать? – спросила Рина. Она держалась чуть позади Августа, освободив правую руку от поводьев. На случай, если придется дать отпор незнакомцу.
– В собственный день рождения я стал лишенцем, куда уж хуже? Попробую выжить. Надеюсь, однажды я найду тех ублюдков и убью.
– Что ты делаешь? – спросил Август, поглядывая на заточенную деревяшку.
– Стрела. Никогда луков игрушечных не делал? У меня будет такой же, только боевой. Может хоть так не подохну от голода. Надоело питаться травой. Зимой растений не будет, надо научиться добывать мясо.
Август слез с Мистера Коня и подошел к парню. Тот продолжил затачивать ветку.
– Будешь охотиться?
– Попробую.
– Есть лист бумаги?
– Зачем это? – насторожился парень.
– Я научу тебя делать удочку. Сможешь рыбачить, – за несколько минут Август начертил на земле схему и рассказал все, что знал о рыбе и готовке. О том, что нужно счищать чешую, а мясо можно готовить на костре. Парень внимательно слушал. Летов заметил и взгляд Рины – удивленный, даже немного шокированный. Она явно не ожидала, что Август знает что-то настолько полезное.
– А что насчет остальных? – спросил Летов, когда закончил рассказывать про рыбалку. – Я видел в одном из домов маленькую девочку. Неужели она тоже лишенка?
– Не. Старик о ней хорошо заботится, не дает в обиду. Но как только он скопытится – девчонку замотают, – теперь парень казался более дружелюбным. – Если жители города к этому моменту сами не помрут, конечно. Жратвы у нас почти не осталось. Люди воруют. Дерутся друг с другом, чтоб отвоевать последнюю окару. На меня пытался один напасть – я его прирезал и выкинул тело на улицу. Утром его уже не было – сожрали, наверное.
Август поморщился. Этот пацан казался ему прожженным старым воином, который уже ничему не удивлялся. Или просто выпендрежником, каких и в родном мире встречалось немало.
Летов почувствовал на спине руку – Рина коснулась, то ли поддерживая, то ли ища поддержки.
– В этом месте опасно оставаться, – зачем-то сказал Август.
– Это точно, – кивнул пацан. – Только куда бежать? Мы отправляли послания, когда все только началось. Болезнь идет по всему миру. Где-то быстрее, где-то медленнее. В любом случае, мы все сдохнем от голода или холода – до зимы три месяца. Я постараюсь умереть последним. Может, украду лошадь и поеду в столицу.
Август хотел пригласить парня с собой, но тут же почувствовал, как Рина ущипнула его за шею.
– Эй!
– Идем, Август. Мы торопимся.
– Но…
– Быстрее.
