же будет бесславный конец её бестолковой жизни!
Внезапно совсем рядом раздалось хлопанье громадных крыльев. Не успела Рада вскинуть голову, как её вместе с судёнышком накрыла кромешная тьма, сопровождаемая жалобным треском ломающегося дерева. Как только стало немного светлее, девушка почувствовала, как что-то ухнуло глубоко внутри. Её вместе с челном подняли в воздух, и только тут Рада смогла разглядеть огромные когтистые лапы, впившиеся в борта с обеих сторон, и тёмно-синюю с бурым чешую, покрывающую могучее ящероподобное тело.
Стало очень холодно. Обхватив себя руками в тщетной попытке согреться, Рада отважилась одним глазком выглянуть за борт и замерла, чуть дыша, при виде той головокружительной высоты, на которую поднял её дракон. Далеко внизу проплывали поля, леса и луга. Родной её город быстро превратился в россыпь маленьких тёмных точек на горизонте и вскоре совсем исчез.
К тому времени, как они достигли гор, Рада совсем окоченела и дрожала так, что зуб на зуб не попадал. Наконец дракон начал снижаться, и девушка, снова осторожно выглянув за борт, изумлённо рассматривала очертания жилищ, рассыпанных по склонам. Но дракон пронёс её дальше, спустившись ещё ниже, и влетел в огромную пещеру. Миновав большой грот и широкий тоннель, он выбрался наружу по другую сторону горной гряды и вскоре приземлился на широкую площадку у вершины каменного замка.
Со смесью восхищения и ужаса Рада смотрела, как дракон медленно разворачивается к ней, не сводя с девушки пристального взгляда, и складывает свои громадные крылья. Как его окутывает невесть откуда взявшийся плотный серый дым. Рада сжалась на дне судёнышка, так и не решившись выбраться из него, в ожидании, что её вот-вот испепелят ярким пламенем. Но когда дым развеялся, вместо крылатого ящера она с удивлением обнаружила молодого мужчину. Высокого, темноволосого, крепкого телосложения. В странных одеждах, каких Рада никогда ещё не видела: высокие сапоги, покрытые бурыми чешуйками, такой же чешуйчатый тёмный доспех, штаны из мягкой кожи и лёгкий синий плащ, развевающийся за спиной.
Рада немного воспряла духом: похоже было, что никто не собирается её сжечь или съесть. По крайней мере, в ближайшее время. Хотя от небольшого костерка она бы сейчас не отказалась, чтобы отогреться. Пока девушка поднималась, стараясь устоять на подкашивающихся ногах, мужчина подошёл почти вплотную, обдав ароматом свежести цветущего луга с примесью терпкого запаха пепла, и бросил на неё высокомерно-презрительный взгляд.
— Следуй за мной, — приказал он низким рычащим голосом и зашагал прочь.
Даже не помог ей перебраться через борт! Растерянно озираясь, Рада поспешила за драконом, гадая, что за судьба её здесь ожидает. Вокруг сгущались сумерки, поэтому трудно было разглядеть что-либо за пределами площадки. Мужчина подвёл её к одной из примыкающих к площадке башен и коснулся рукой каменной кладки. Под его ладонью засветилось голубоватое сияние, и часть стены, которая оказалась дверью, отворилась. Рада испуганно отшатнулась от мрачного чёрного проёма, но в это же мгновенье тот озарился тусклым светом. Спускаясь по витой лестнице вслед за драконом, девушка всматривалась в каменные стены в попытке разглядеть источник этого света, но так и не нашла его. А задавать вопросы своему мрачному молчаливому спутнику так и не решилась.
Во внутреннем дворе их встретило несколько человек. Или драконов? Рада не знала наверняка. Но одежда у большинства из них была самая обычная, человеческая: простые полотняные штаны и рубахи у юношей и мужчин, скромные платья у девушек и женщин. Все они смотрели на неожиданную гостью с нескрываемым любопытством.
Дракон остановил свой взгляд на одной из девушек, немногим старше Рады.
— Идёшь с нами, — коротко бросил он.
— Да, хозяин, — отозвалась та и поравнялась с Радой.
Они миновали ещё несколько дверей и коридоров, продолжая спускаться вниз, пока не вышли в большой зал, освещённый всё тем же загадочным светом. Стены его были увешаны множеством гобеленов с невероятно красивыми изображениями драконов, мужественных богатырей и сцен противостояния крылатых ящеров с людьми. В центре зала возвышался каменный алтарь, украшенный резными узорами. К нему дракон и подвёл Раду. Вторая девушка осталась ждать у дверей.
Мужчина обошёл алтарь, становясь лицом к Раде, и приложил к нему ладонь, от которой тут же по резным узорам разбежались яркие искры, и камень засветился всё тем же голубым свечением.
— Клади руку, — приказал он, указав на свободное место рядом со своей ладонью.
Рада испуганно подняла глаза и наткнулась на пристальный холодный взгляд. Только сейчас, в тусклом магическом свете, она увидела, какие у этого мужчины нечеловеческие вертикальные узкие зрачки.
— Не заставляй меня повторять дважды, — всё тем же рычащим тоном произнёс он.
Набравшись решимости, Рада протянула дрожащую ладонь и положила на камень. От него исходило приятное тепло, которое тут же разлилось по жилам, согревая насквозь продрогшее тело. Девушка заворожённо наблюдала, как тусклое свечение под их ладонями становится ярче, превращаясь в ослепительно белый свет, который набрал силу, переливаясь по резным узорам, и скользнул обратно в их руки, обернувшись вокруг запястий белоснежными браслетами.
Дракон издал какой-то странный звук. Рада вскинула взгляд и увидела, как мужчина перед ней хмуро и растерянно уставился на их руки.
— Это немыслимо, — недовольно пробормотал он, и Рада испуганно сжалась.
Судя по его виду, что-то пошло совсем не так, как должно было.
Дракон дёрнул плечом, убрал руку с камня и двинулся к выходу, даже не удостоив девушку взглядом. Рада с некоторым сожалением отвернулась от потемневшего алтаря, растерянно глядя вслед мужчине.
— Устрой её на ночь, — бросил он служанке. — Я пришлю за ней на рассвете.
И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом ушёл прочь.
— Как твоё имя? — с приветливой улыбкой спросила служанка, приблизившись.
— Радомира.
— Меня зовут Добрина. — Служанка взяла Раду за руку и повела из зала. — Будешь делить комнату со мной.
— Ты… тоже дракон? — осторожно спросила та.
— Нет, — рассмеялась Добрина. — Я человек, как и все слуги этого замка.
— А… он?
— Хозяин? Да. Сильнейший из них. Предводитель своего клана.
— Что со мной будет?
— Будешь теперь жить здесь. Как и все люди замка, служить хозяевам.
— Хозяевам? Так дракон здесь не один? — ужаснулась Рада.
— Тише! — шикнула на неё служанка. — Нам не положено так их называть. К любому из них обращайся только словом «хозяин» или «хозяйка».
— Откуда этот свет? — поинтересовалась всё же Рада, когда они ступили на тускло освещённые ступеньки, поднимаясь по узкому коридору. — Что за свет был там, у алтаря?
Девушка неосознанно потёрла запястье. Следов на коже не осталось, но она до сих пор ощущала струящееся по руке тепло.
— Это магия драконов, — благоговейно прошептала Рина. — Она освещает нам путь
