– Ты всюду летаешь, по всему свету, – начал эльф. – Не знаешь ли, где родной дом девочки Кетты, что работает у Фрихана в лавке «Подарки»?
Северный ветер так глубоко задумался, что даже стих.
– Не помню, – наконец ответил Северный ветер. – Наверное, я встречал её, когда она была совсем крошкой. Надо бы тебе спросить у моих братьев.
– Но они задуют ещё нескоро, только когда придёт весна, – огорчился эльф. – А мне нужно обязательно успеть до Рождества!
– Тогда спроси у Дороги, – посоветовал Северный ветер. – Дорога знает всё.
Северный Ветер помчался дальше и засвистел над городом так, что флюгера на крышах заскрипели и первые прохожие поёжились, плотнее запахивая пальто.
А эльф покинул город и опустился на дорогу, ведущую в столицу. Именно по этой дороге когда-то приехала Кетта.
– Дорога, ты бежишь по всему свету, – сказал эльф. – Не знаешь ли, где дом девочки Кетты, что работает у Фрихана в лавке «Подарки»?
– Знаю, – ответила Дорога, подумав. – Следуй за мной!
Эльф полетел, куда она сказала. Лететь ему пришлось долго: до самой столицы, а потом до бедного отдалённого предместья. Дорога привела к старому покосившемуся домику.
– Вот родной дом Кетты, – сказала Дорога. – Но сейчас тут живут плотник и его жена.
Эльф опечалился, услышав это, заглянул в дом и спросил у старых стен:
– Не знаете ли вы, что случилось с матерью девочки Кетты, что родилась здесь когда-то?
– Знаем, – ответили стены. – Она заболела, когда Кетте был годик, и по совету соседки отдала свою крошку в приют. «Тебе надо вылечиться, а потом ты заберёшь малютку обратно», – говорила соседка. Бедная, бедная мать Кетты! Она отдала дочку и вскоре умерла. Здесь поселились другие люди, но мы помним Кетту и её мать. Помним, помним… – вздохнули старые стены.
Расстроенный эльф полетел назад. Он давно уже жил в часах спокойной жизнью и отвык летать на такие расстояния, а вдобавок так огорчился и устал, что решил дать крыльям отдых и присел на край попутного экипажа, в котором ехали две женщины и о чём-то беседовали.
«Что же теперь делать? Моё волшебство здесь не поможет. Здесь нужно настоящее чудо», – невесело подумал эльф и стал прислушиваться к разговору пассажирок.
– У каждого своя судьба! – говорила женщина в экипаже своей спутнице. – Вот вчера я была у портнихи – кстати, рекомендую, у неё золотые руки! Добрейшая женщина – а детей нет. Она так мечтает о дочке, но что поделать…
* * *
Фрихан радовался, что его хитрость удалась: дела в лавке «Подарки» пошли лучше некуда. Купили статуэтку кошки, которая вертела головой, совсем как живая, несмотря на то, что Фрихан поднял на неё цену. А незадолго до Рождества один богатый покупатель приобрёл для своего сына и огромную модель старинного корабля с фигурками матросов на палубе. Фрихан привёз много других товаров, и в витрине его лавки появились новые диковины, так что вся окрестная детвора сбежалась на них посмотреть.
Выпал снег, и городок стал сказочным, словно рисунок на крышке шкатулки. Чем меньше дней оставалось до Рождества, тем больше волновались горожане, ожидая, когда пробьют волшебные часы. А Фрихан особенно беспокоился. Иногда ему начинало казаться, что в часах нет никакого волшебства и его просто обманули в этой столичной волшебной лавке. На всякий случай он решил подстраховаться: заранее выбрал из корзины несколько желаний, которые нетрудно было исполнить, и приготовил именитым жителям города подарки.
Кетта в рождественскую ночь почти не спала. Она слышала, как радостно звонили колокола ближайшей церкви, как люди поздравляли друг друга. Жука прижималась к ней тёплым боком и тревожно поднимала уши, когда с улицы раздавался смех и гром хлопушек.
Кетта повесила у очага свой чулок в надежде на подарок – но, когда серым рождественским утром сунула туда руку, обнаружила, что он пуст: про неё просто забыли. Она едва не заплакала, но тут же вспомнила, что решила не грустить, пока не пробьют волшебные часы, и обняла Жуку:
– С Рождеством! Беги скорей на улицу, пока хозяин не спустился. Если моё желание исполнится, ты ведь будешь приходить ко мне иногда?
Жука вильнула хвостом, лизнула её в нос и убежала – но не пошла бродить по улицам, как обычно, а осталась ждать возле лавки.
К полудню там собралось столько народу, что яблоку было негде упасть. Даже тем, кто не загадывал желание, хотелось послушать бой волшебных часов и посмотреть, как звёздочка упадёт в руки счастливчику.
– Дорогие друзья! – начал Фрихан торжественную речь. – Сегодня, в светлый праздник Рождества…
Он долго готовил эту речь, но посетители лавки слушали его вполуха, не сводя глаз с волшебных часов. Наконец Фрихан замолчал: минутная стрелка подходила к цифре 12. Негромкий щелчок – и из часов полилась чудесная музыка, а потом все ахнули: звёзды на циферблате замерцали, одна из них вспыхнула, оторвалась от часов и поднялась в воздух.
– Вот это да! – сказал кто-то.
Но ещё больше он удивился, когда звёздочка проплыла над головами собравшихся и выскользнула на улицу.
– Что такое? – удивился Фрихан. – Расступитесь! Расступитесь! Давайте все вместе поприветствуем того, чьё желание сейчас исполнят волшебные часы!
Все разошлись, освободив проход, и в лавку торжественно вошла Жука, на голове которой, как корона, сияла звезда.
Люди переглянулись в недоумении – а Жука пробежала через зал и прижалась к ногам Кетты. Та смотрела на неё, не веря своим глазам, а потом присела и осторожно погладила собаку, боясь притрагиваться к звёздочке.
– Жука, дорогая, так ты тоже загадала желание?! Но какое? Как жалко, что ты не можешь сказать!
– Какое ещё желание?! Косточку на обед? – усмехнулся Фрихан, решив разобраться с Кеттой и её дворняжкой потом, когда все уйдут.
Кетта ещё раз посмотрела на звёздочку и встала, ожидая, что случится – но никто не шевелился, и все вопросительно смотрели на неё.
Вдруг дверь лавки отворилась, и вошла женщина, которую никогда раньше не видели в этом городке.
