раз хватило на то, чтобы открыть глаза.
И сначала я решил, что попал на детский утренник: сплошные блёстки и мишура.
Но присмотревшись получше, понял: если это и праздник — то исключительно для взрослых. Потому что бахрома, блёстки и пушистые цветные перья — это всё, во что были одеты склонившиеся надо мной девушки.
Они были загорелые, гладкие, с длиннющими ногами и просто ГРОМАДНЫМИ... глазами.
А ещё у них были разноцветные волосы.
— Я в раю? — спросил я, с восторгом оглядывая девушек.
— Нет, глупенький, — улыбнулась одна из них, с бледно-лиловыми волосами. — Рай — дальше по улице. А у нас Чистилище. И программа гораздо лучше, и гости веселее.
— Скоро наш выход, — сказала другая девушка, с волосами такого глубокого синего цвета, что они казались почти чёрными. Жадно затянувшись, она выпустила струю сизовато-розового дыма и ловким щелчком отбросила сигарету. — Надо решать, что с ним делать.
— Можно ничего не делать, — предложила третья девушка. У этой волосы были белые, словно первый снег. Но ярко накрашенные глаза глядели на меня скептически, раздумчиво — словно прикидывая, как получше разделать на части... — В конце концов, новички — не наша проблема, — добавила она. — Пускай его подберут Эцилопы.
Я поспешил сесть. Променять общество милых и фигуристых девушек на каких-то неизвестных эцилопов? Я, конечно, Безумный, но не сумасшедший.
— На вашем месте, я бы взял меня с собой, — сказал я как можно убедительнее. — Я вам ещё пригожусь.
— А что ты умеешь? — спросила бледно-лиловая. Из всех троих она была самой милой, и на неё я возлагал свои самые большие надежды.
— Всё! — ответил я уверенно. — Я — мастер на все руки... Если вы понимаете, о чём я.
И обезоруживающе улыбнулся.
— Сначала научись стоять на ногах, — насмешливо посоветовала беловолосая. Волосы у неё были тонкие, воздушные, они окутывали прелестную головку, словно нимб. И слегка напоминали перья.
— Ходить? — я пренебрежительно фыркнул. — Ходить я умею прекрасно!
И в доказательство я галантно вскочил на ноги.
Голова закружилась, и чтобы не упасть, я ухватился за первое попавшееся под руку.
— Эй! — синеволосая тоже пошатнулась, а её украшенный стразами лифчик остался у меня в руках.
— Простите, я нечаянно... — я попытался приладить лифчик туда, где ему полагалось быть, но почему-то он всё время соскальзывал. — Нет, правда. Всему виной ваша красота. Просто голова кругом, как только я подумаю, что попал в такое удивительное, сногсшибательное, изысканное и чудесное общество...
— Говорить комплименты ты умеешь, — забрав у меня лифчик, синеволосая ловко завязала завязки на спине.
— Это вовсе не комплименты, — возразил я. — То, что я сказал — кристально чистая правда.
— Опаздываем, — напомнила блондинка. — Не успеем к началу — Аполлон опять зажмёт чаевые.
И подтолкнула девушку с лифчиком к высокой шаткой лестнице, очень похожей на пожарную.
Синекудрая тут же принялась по ней карабкаться, и получалось у неё очень ловко. Мой взгляд намертво прилип к её стройным загорелым бёдрам. Но вовсе не потому, что одета она была лишь в одни тоненькие, покрытые стразами ниточки. Главным украшением девушки э... сзади был длинный изящный хвост. Пока она поднималась, он двигался в плавном, завораживающем ритме.
Я так и прикипел взглядом к этому хвосту.
— Новичок!
— А?.. Что?..
— Мы тут посоветовались, и решили взять тебя с собой, — заявила блондинка. — Но с одним условием.
— Хоть миллион.
— Никогда, ни при каком раскладе, мы не должны об этом пожалеть.
Я сердечно приложил руки к груди.
— Приложу все усилия, милые дамы!
Попытаюсь объяснить, почему я так обрадовался их приглашению.
Кроме только что увиденного хвоста, меня начинало беспокоить сразу несколько вещей.
Во-первых, сумрачный, узкий и глухой переулок, в котором мы находились.
Во-вторых, какой-то уж слишком зловещий и багровый цвет неба, кусочек которого просвечивал там, в вышине, где почти сходились крыши домов. Он был как окровавленная рана, или трещина в подсохшей лаве, сквозь которую брызжет кипящая магма...
В третьих, я не мог избавиться от ощущения тяжелого плотоядного взгляда — и исходил он вовсе не от девушек.
Я, конечно, человек довольно смелый, и где-то даже безрассудный — во всяком случае, так утверждают мои друзья... Но я не идиот. И могу распознать признаки надвигающейся опасности — именно это качество частенько выручает меня из всяческих передряг.
И вот сейчас, в данный момент, это чувство настойчиво твердило, что надо убираться с улицы как можно быстрее.
— Меня зовут Чарли Куинн, — сказала блондинка. Я икнул. Но постарался сделать вид, что всё путём.
— А я — Ариэль, — улыбнулась лилововолосая, поводя обнаженным круглым плечиком. Проскользнув мимо меня, она тоже принялась карабкаться по лестнице.
— Ну скоро вы там? — крикнула сверху девушка с синими волосами.
— А её как зовут? — спросил я у Чарли, которая всё ещё стояла рядом.
— Белоснежка, — ответила та. Словно это самое обычное девчачье имя. — Ладно, дуй наверх. Я за тобой...
И я, по указке Чарли Куин, полез вверх по лестнице.
А когда мои глаза оказались на одном уровне с лопатками Ариэль, разглядел покрывающую спину девушки перламутрово-розовую чешую... Нет, это не была сплошная серебристая кольчуга, как у каких-то там рыб. Просто из кожи кое-где проглядывали небольшие аккуратные чешуйки... Может, вы и удивитесь, но мне понравилось. Это было очень красиво: словно девушка, с ног до головы, покрыта капельками радужной росы.
— Шевелись, новичок, — Чарли несильно, но чувствительно шлёпнула меня пониже спины.
— Меня зовут...
— Ой, да никому не интересно, как тебя зовут, — отрезала она. — Точнее, как тебя звали раньше.
В этот момент мы, все трое, оказались на крохотной верхней площадке, перед запертой дверью.
Дверь была железная, ржавая и покрытая громадными круглыми заклёпками. Мы стояли, тесно прижавшись друг к другу, и не скажу, что это было неприятно...
Только сейчас я заметил, что от девушек шел тот же самый запах, что я уловил от блондинки, за которой сиганул в люк...
Сердце моё забилось. Значит, я на правильном пути. Значит, я не ошибся, и скоро увижусь с той, ради кого я попал в это странное и непонятное место.
Но какая-то мысль беспокоила сознание, и изловчившись, я ухватил её за хвост.
— Раньше?..
