менее десятка ребятишек уже стояло на почетном месте. И тут Марта услышала свое имя. Она так долго ждала этой минуты, что сначала просто не поверила, но потом внутренне собралась и, гордо расправив плечи, твердым и уверенным шагом прошла туда, где были остальные. Госпожа директриса с улыбкой поглядела на Марту поверх очков и следом прочитала имя Мэйми. Да-да, тут не было ошибки! Она так и прочитала: "Марта Иоланта Миллиссита…." и так далее. Но на этот раз никто не вышел вперед. Марта затаила дыхание. Директриса выдержала паузу, обвела присутствующих взглядом и снова произнесла имя, на которое почему-то никто не отозвался. Снова воцарилась тишина. И когда пауза уже стала невыносимой, вдруг откуда-то, из самых недр толпы, раздался слабый писк: "Я здесь!"… И растолкав худенькими локтями не желавших расступаться, Мэйми появилась наконец, перед всеми. Директриса взмахом руки позволила ей занять место рядом с Мартой.
Дальше было много шума, беготни. Когда огласили весь список, и седая дама из попечительского совета произнесла напутственное слово, к школьной ограде подъехал знакомый всем желтый автобус. Детей рассаживали по местам, передавали корзинки с едой и ценные советы, потом, когда дверь захлопнулась, и автобус заурчал и медленно двинулся вперед, долго еще махали вслед и что-то кричали, наверно, очень радостное, но так как кричали все разом, разобрать все это было невозможно. Наконец школа скрылась из виду, осталась за поворотом, и желтенький автобус весело помчался по дороге.
Мэйми и Марта оказались на переднем сидении и поначалу молчали. Марта всерьез надулась. Еще бы! Мэйми чуть не проспала самую важную поездку за всю школьную жизнь! Но молчать всю дорогу было выше их сил, потому они все-таки немножко поссорились, причем Марта начала первая, хотя собиралась быть неприступной и неумолимой, но потом довольно быстро помирились и уже через полчаса, смеясь и перебивая друг друга, болтали и смотрели в окно. Марта загляделась на тянущиеся вдоль дороги деревья и поля, думая о том, как прекрасен мир, но когда захотела поделиться своими мыслями с Мэйми, обнаружила, что та уже сладко спит, удобно устроившись в мягком кресле. Послушав сонное сопенье Мэйми, Марта улыбнулась, повернулась к окну и, провожая блаженны взглядом поля и рощицы, тоже незаметно задремала…
Проснулась она от неприятного ощущения. В автобусе стояла удивительная тишина. "Зловещая тишина", — отметила про себя Марта. Мэйми все еще спала. Марта оглядела ребят, замерших в соседних креслах! На лицах уже не было улыбок, а в глазах затаилась тревога. Некоторые вцепились побелевшими от напряжения пальцами в ручки кресел, пытаясь скрыть волнение.
Сидящая позади девочка из младших классов придвинулась ближе и зашептала испуганно: "Мы уже едем очень долго и кажется, заблудились. Дядюшка Стефан, хозяин автобуса, уже несколько раз останавливался, выходил на дорогу, оглядывал окрестности, а потом долго ворчал. А потом продолжал нас везти. И никто, никто не знает, куда мы попали…"
Малышка замолчала, а Марта взглянула в окно. Солнце клонилось к закату. Ей стало не по себе. Путь к озеру, так говорили, занимает не больше трех часов. А тут прошло даже страшно подумать сколько… Марта растолкала Мэйми и все ей рассказала. Но та хлопала ресницами и, похоже, даже не понимала, что случилось что-то очень серьезное.
Решили сделать недолгий привал. Заглушили мотор, и сразу стало невыносимо тихо. Говорить никому не хотелось. Поели, не покидая свои места. И каждый старался оставить немного еды про запас: дети словно предчувствовали, что самое трудное еще впереди. Так же молча продолжили путь.
Прошло немного времени, и дядюшка Стефан забормотал негромко, словно самому себе: "Ничего не пойму…вроде никуда не сворачивал, ехал все по той же дороге. А дорога, будто совсем не та…"
И впрямь что-то изменилось. Раньше автобус шел мягко, а теперь как— то странно подпрыгивал, вилял и ребятишки то и дело вскрикивали, когда его подбрасывало на неведомых ухабах.
—Такого я еще никогда в этих местах не видел! — воскликнул дядюшка Стефан.
Марта посмотрела в окно: лес, тянувшийся раньше по обеим сторонам дороги, теперь как— то отдалился, стал казаться призраком, ловящим свет красного солнца. Изменилась и дорога: она была словно вымощена какими-то странными камнями. Почему странными? Они были коричневато-зелеными, бугристыми, имели вытянутую форму и были слишком большими для того, чтобы ими мостить дороги. За окном темнело, и Марта изо всех сил вглядывалась, старалась как можно лучше разглядеть непонятную дорогу, и вдруг ощутила холодок, тоненькой струйкой бегущий по телу: один из камней шевельнулся, потом другой, третий, а четвертый… разинул огромную пасть…
— Да это же крокодилы…— послышался шепот Мэйми, и Марта почувствовала горячее дыхание на своей щеке.
Автобус продолжало трясти и подбрасывать, и девочкам стало ясно, что уже давно они едут не по дороге, а по крокодиловым спинам.
— Значит мы едем по реке, которая кишит этими жуткими тварями, — пришла к выводу Марта. — Они же могут всех нас сожрать!
— Но ведь мы в автобусе, — неуверенно попыталась успокоить и себя и Марту окончательно проснувшаяся Мэйми.
— Они могут прокусить шины, и тогда мы пойдем на дно водоема, — Марта не знала, река это или болото, поэтому и сказала водоем.
В такой ситуации, когда ничего нельзя предпринять, остается только одно: ждать, надеяться на чудо и продолжать двигаться вперед. Многие давно уже поняли, что происходит нечто страшное, но молчали: взрослые — чтобы не сеять панику среди детей, а дети — просто от страха.
Но все продолжали думать о Лебедином озере и верить в спасение.
Но вот автобус завилял сильнее: все труднее было ехать по спинам злобных чудищ, слушая лязганье их зубов. Когда их страшные челюсти промахивались в неудачной попытке схватить и остановить автобус, они кусали ближайшего соплеменника за хвост, и тогда машину подбрасывало еще сильнее.
Казалось, этот кошмар никогда не кончится. Марта и Мэйми уже не смотрели в окно. Кто-то из детей вслух молился. И тут вдалеке показались неясные очертания чего-то похожего на город. Автобус пошел мягче. Крокодильих тел под колесами встречалось меньше, и между телами все было заполнено грязной жижей, в которую автобус то и дело проваливался на мгновение, тут же выныривал и мчался дальше.
И вот уже видны дома странного города, построенного неизвестно кем в таком страшном месте.
"Почему город казался таким далеким, а доехали до него быстро?" — задавала себе вопрос Марта, но присмотревшись
