Мы должны прибыть во дворец через неделю, – Кайрнех подал мне чашку с кавой, – а ты отказалась от услуг портного. Я бы не хотел, чтобы ты появилась там в платьях из лавки.
Вдохнув дивный аромат, я сделала крошечный глоток и не удержала на губах стон: этот сорт был куда лучше того, что мне удалось раздобыть в прошлом.
– Я сделаю так, как ты хочешь, – сказала я и посмотрела на Кайра из-под ресниц, – но, знаешь, готовые платья укладываются в легенду о дальней родственнице ректора Айервилля.
– Попробуй эти ореховые пирожные, – Кайрнех не сводил с меня странного изучающего взгляда, – они великолепны и превосходно оттеняют вкус кавы.
Крохотные корзиночки были заполнены самым мягким и нежным кремом на свете. И на несколько минут я просто выпала из разговора.
– Утром мы позволяем себе быть настоящими. С теми, с кем сами решаем. – Кайр остро посмотрел на меня. – Я ведь правильно понимаю, что ты не знаешь, чем так ценен завтрак?
«Умен и проницателен», – пронеслось у меня в голове. Вслух же я сказала совершенно иное:
– Ты прав.
В сгустившейся тишине я взяла еще одно пирожное и, глядя только на крохотное лакомство, добавила:
– Но я способна понять, что совместный завтрак, по неизвестным мне причинам, обозначает переход на новый уровень духовной близости.
Кайрнех кивнул:
– Да, ты верно понимаешь. Но почему ты не спросила?
– Не осмелилась. – Я с сожалением положила пирожное на край блюдца. – Не захотела обесценить твое приглашение.
Он рассмеялся и покачал головой.
– Ты невозможна. Хочешь узнать истоки традиции?
– Конечно.
Магистр теней откинулся на спинку кресла и, продолжая улыбаться, заговорил:
– Наши предки хотели отличаться от людей. У людей есть этикет? Наш будет сложнее. У людей есть традиции? У нас их будет больше. Люди создают магические рода? У нас будут кланы. И так со всем. В итоге мы оказались в ворохе традиций и правил, наш этикет мешает жить и дышать. И тогда-то появилась традиция двух завтраков. За первым, личным, мы можем вести себя свободно от всех правил.
Нахмурившись, я с некоторым недоумением спросила:
– Из-за меня ты поступаешься лисьим этикетом? Я… Просто нельзя сказать, что в доме трудно дышать.
– Нет, просто лисы были первыми, кто отказался играть в эти странные, нелепые игры, – серьезно ответил Кайр. – Сейчас за пережитки прошлого держатся только молодые семьи, молодые кланы. Им просто больше не за что держаться.
И в этот момент я начала собой страшно гордиться, ведь мне удалось удержать на языке весьма каверзный и неприятный вопрос. Насчет «молодости» семьи Мор.
– Мор – это почти исчезнувший клан моей почившей матери, – серьезно сказал Кайрнех. – Фамилия отца досталась его же брату. Увы, мы, двуликие, с огромным удовольствием переняли у вас традицию борьбы за власть.
– О, это мы умеем, – скривилась я.
– А мы-то как умеем, – с легким отвращением отозвался Кайр. – Но в роду Мор такого не будет.
В голосе магистра лязгнул металл.
– Ты не можешь быть в этом уверен, – с сожалением произнесла я.
– Я – магистр теней, – весомо проронил Кайрнех, – мои потомки не будут убивать друг друга ради власти.
– Ты хочешь воссоздать теневой выбор?! – ахнула я.
И дело не в том, что эти артефакты считаются легендарными, нет. Сейчас таких комплектов в королевстве не меньше трех десятков. Вся соль в том, что создатель теневого выбора должен иметь запредельное количество личной силы. Плюс необходим надежный помощник, который направит поток силы с той стороны.
– У герцога Терна тоже есть теневой выбор, – с сожалением произнесла я. – Но это не помешало ему…
Я не договорила. Прижала ладонь к обожженным клятвой губам и пожала плечами, мол, остальное додумай сам.
– Да, – кивнул Кайрнех, – оскотиниться может каждый. Но теневой выбор я все же создам. Знаешь, я уверен, что роду Мор он пойдет на пользу.
После нашего совместного завтрака мир закружился вокруг меня в полубезумной пляске. Во-первых, выходя из покоев Кайра, я столкнулась с Райсарой. Сын привел ее на господский этаж, чтобы показать свою комнату. И, что меня порадовало, вокруг лисенка витала иллюзорная птица. Птица, которая с большим интересом присматривалась к моей бледнеющей на глазах бабочке.
– Ваша иллюзия совсем прозрачная, – Лиам нахмурился, – значит, она скоро умрет?
– Вернется на бумагу, – уточнила я.
– Аль хочет оживить ее для себя. – Лисенок поджал губы. – Разве вы не хотите ее оставить?
– Бабочку? – я, игнорируя злой взгляд Райсары, спокойно продолжала болтать с Лиамом. – Не хочу. Это ведь ваши подарки, просто мне было нужно проверить их. Грустно дарить что-то сломанное, правда же?
– Лиам, ты хотел показать мне свой учебный класс, – в голосе лисицы слышалось отчетливое раздражение. Раздражение, которое явственно расслышал и лисенок.
– Приятного дня.
Больше всего мне хотелось шарахнуть по лисице огненной плетью. Уж мне-то известно, каково это, когда тобой манипулируют, когда тебе лгут. Когда тебя убеждают, что ты любима и что ты в безопасности…
Ну а сразу после этого случился «во-вторых» – алтери Риока привела портного. Он, оказывается, жил все это время в крыле слуг.
– Но почему?! – оторопела я. – Почему вы не вернулись к себе домой?!
– Я знал, – таинственно улыбнулся невысокий худой мужчина. – Я был уверен, что вы передумаете.
Портной, господин Лаур, закрутил меня в ворохе тканей, лент и искрящихся камней. Он что-то мычал себе под нос, а после подсовывал мне под нос листы со схематичным изображением платья.
– Нравится? Отлично. А это? Прекрасно. Люблю, когда никто не вмешивается в работу.
– Главное, не выходите за рамки приличий, – строго произнесла я.
И замерла, увидев, как портной вдохновенно дирижирует измерительной лентой.
«Какова вероятность того, что он не Лаур, а Лаура?» – пронеслось у меня в голове.
После этого я не могла не смотреть. Но… Вся одежда портного была подобрана так, что ни талию, ни грудь, ни кадык рассмотреть было невозможно.
– Со мной что-то не так? – спросил наконец портной, когда мои взгляды перешли грань приличий.
– Вы Лаура? – прямо спросила я.
– Это может стать проблемой? – сощурилась портная, не говоря ни да, ни нет.
– Пф, – фыркнула я,
