В детстве Дэниел мечтал стать разбойником с большой дороги или рыцарем Круглого Стола. Но к тому времени, когда он окончил среднюю школу, к сожалению, уже нельзя было стать ни тем, ни другим. Идти в колледж? Зачем?.. Майк в то время как раз поступил в полицейскую академию. Вот тогда-то Дэниел и решил пойти в пожарные. В тот самый момент, когда он впервые переступил порог пожарной академии, он понял, что сделал правильный выбор.
В школе Дэниел в основном валял дурака, считая дни до выпуска; в академии же он старался изо всех сил и вскоре стал лучшим курсантом – самым быстрым, самым сильным, самым умным. Поэтому его и взяли на работу в старейшее пожарное депо в городе. Начальство и коллеги особенно ценили его за то, что он был бесстрашен, но осторожен, действовал без промедления и при этом всей душой сочувствовал пострадавшим.
За всю историю депо только двоим пожарным удалось быстрее Дэниела получить звание лейтенанта. Он намеревался через пару лет стать капитаном – как только закончит вечерние курсы повышения квалификации. Однако Дэниел вовсе не был тщеславным карьеристом. В работе пожарного всегда есть место подвигу. Никакой он не герой. Просто у него такая работа!..
Машина остановилась посреди, улицы. Опять пробка! Дэниел схватил топорик и спрыгнул с платформы. Он еще раз сверился с бумажкой, где был записан адрес. Да вот же пожар – совсем рядом, в маленькой кофейне. Он заметил тонкую струйку дыма, идущую из открытой двери. Спустя секунду из помещения выбежала хрупкая блондинка. Лицо ее было вымазано сажей.
– Наконец-то! – вскричала она. – Скорее!
Она снова устремилась внутрь. Дэниел побежал за ней.
– Эй вы! Стойте!
Не хватает только, чтобы гражданские путались у них под ногами. Хотя с первого взгляда пожар не выглядел опасным, Дэниел привык не доверять первым впечатлениям. Помещение было полно сизого дыма. Примерно такая атмосфера царит в субботу вечером в пивном баре его отца – от сигаретного дыма не продохнуть. Но здесь другое... Иногда в таких случаях может вспыхнуть пламя или прогреметь взрыв. От резкой вони было трудно дышать. Очевидно, горелая резина...
Хозяйку Дэниел обнаружил за длинной стойкой. Она пыталась потушить небольшое пламя с помощью уже обуглившегося посудного полотенца. Он схватил ее за руку.
– Уходите! Мы сами справимся. Вы можете пострадать!
– Нет! – Она изо всех сил пыталась освободиться. – Надо потушить огонь, пока тут все не сгорело!
Дэниел обернулся. В лавку входили двое его пожарных. У первого в руках был огнетушитель.
– Похоже, дело вон в той кофеварке. Надо ее взломать и поискать причину возгорания! – скомандовал он и потянул хозяйку за собой к выходу.
– Погодите, как это – взломать? – Девушка уперлась каблуком в порог, и они оба остановились.
Даже толстый слой сажи, покрывавший ее лицо, не мог скрыть красоты. Белокурые волосы спадали ей на плечи мягкими волнами. Безукоризненный профиль... Огромные карие глаза, прямой носик, чувственные губы... Дэниелу с большим трудом удалось вспомнить о своих обязанностях.
– Послушайте, если вы не выйдете сами, мне придется вынести вас на руках! – Дэниел окинул ее оценивающим взглядом. Облегающий свитер, кожаная мини-юбка, модные туфли на платформе. – Принимая во внимание длину вашей юбки, вряд ли вам захочется, чтобы я перекинул вас через плечо!
Казалось, его командный тон и замечание относительно ее гардероба просто лишили хозяйку кофейни дара речи. Дэниел посмотрел на нее из-под козырька каски. Карие глаза девушки метали молнии, она тяжело дышала, и ее высокая грудь дразняще вздымалась и опускалась.
– Хозяйка здесь я! – отрезала она. – И не позволю вам рубить мою кофеварку топорами!
Дэниел покачал головой. Ну, раз так... Что ж, ему не в первый раз иметь дело с непонятливыми! Он нагнулся, подхватил ее под колени и перекинул через плечо.
– Сейчас вернусь! – крикнул он своим ребятам.
Она лягалась и кричала, но Дэниел почти не замечал этого. Все его внимание привлекала ее аппетитная попка, прижатая к его уху. Но он знал: ему предстоит выдержать нелегкую схватку. Девушка была маленькой и легонькой как перышко. Однажды ему случилось вытаскивать из огня человека весом в сто двадцать килограммов. Он протащил его на себе три лестничных пролета. А эта весит самое большее килограммов пятьдесят. Дэниел вынес ее на улицу, осторожно поставил на землю и прислонил к грузовику, а затем аккуратно одернул на ней мини-юбку, дабы ее достоинство не пострадало. Но девушка не оценила благородства Дэниела и так ударила его по руке, словно он к ней пристает. Он разозлился.
– Оставайтесь здесь! – процедил он сквозь зубы.
– Нет! – Она метнулась назад, к входной двери.
Дэниел бросился за ней. Ему удалось догнать ее уже в помещении. Он схватил ее за талию и прижал к себе. И тут же понял, что готов забыть обо всех опасностях пожара и всецело сосредоточиться на тех опасностях, которые таятся в мягком, податливом женском теле.
Джек, его напарник, сбросил дымящуюся кофеварку на пол, занес топор и ударил. Потом обдал груду искореженных останков кофеварки пеной из огнетушителя.
– Она и загорелась, – объяснил Джек. – Кажется, больше ничего не пострадало.
Девушка смотрела на куски искореженного металла. Слеза медленно скатилась у нее по щеке. Дэниел выругался про себя. Если он чего-то и боялся на пожарах, то именно слез. Он никогда не знал, как вести себя с плачущими женщинами. Ему всегда казалось, что выражение сочувствия со стороны пожарного, по меньшей мере, неуместно и фальшиво.
Он откашлялся и похлопал ее по плечу.
– Осмотрите все, – приказал он напарникам. – Может, где-то короткое замыкание или скрытая проводка не в порядке. И щиток не забудьте проверить.
Он снял рукавицы и взял девушку за руку, а затем легонько подтолкнул ее по направлению к двери. Он чувствовал, что должен что-то сказать, но думать мог только о том, какие у нее маленькие и нежные пальчики.
– К сожалению, здесь уже ничего не поделаешь, – мягко сказал он. – Мы все проверим, и, если не найдем в помещении потенциальных источников возгорания, вы сможете вернуться, как только рассеется дым...
Выведя девушку на улицу, он осторожно прислонил ее к широкому заднему бамперу пожарной машины. К ним подбежал фельдшер «скорой», но Дэниел махнул ему, что все в порядке и помощь не требуется. Ему не хотелось выпускать ее из своих объятий, не хотелось расставаться с ней. Если хорошенько подумать, ей особенно не о чем жалеть. Подумаешь – кофеварка!
– Все хорошо, – сказал он. – Понимаю, вы испугались, но с вами все в порядке. И у вас, можно сказать, ничего и не сгорело!
Она сердито вздернула подбородок.
– Моя кофеварка стоила пятнадцать тысяч долларов! Это последняя модель! За пятнадцать секунд она делает четыре чашки эспрессо! А ваши... дровосеки изрубили ее на куски!
