их это!
Совсем расшумелись звери. Кажется, рёв и клёкот их громогласные не только в деревне родной Фролкиной — на седьмых небесах слышат.
Видит ещё Фролка, как расступаются звери-елефанды, звери великие, как ползут меж их ногами медленно-медленно звери-коркодилы да прочие ящеры омерзительные, животы по земле волочат, пасти бездонные разевают… К нему, к Фролке!
А старичок сидит преспокоен. К иным зверям, помолчав, обращается:
— Что, — спрашивает, — волк-купец, медведь-боярин, с ним поделать рассудите?
— Воля твоя, — отвечают медведь и волк, из своих самые большие-набольшие, — а мы речём: съесть!
— Съесть! Съесть! — рычат и радуются братья их да остальные за ними.
— Я… — Во рту Фролки от такого пересохло. И решился он со страху на немыслимое: — Я… Я деньги отдам! — И по кошельку за пазухой бьёт, отчего свист с шумом только крепчают. — Больше надо?.. Дома ешо есть!
Вздохнул тяжело старичок в ответ.
— Зачем, — смеётся, — нам твои деньги, когда у льва-царя шуба золотая, у волка-купца серебряная… А мне ненадобно.
Крокодилы-звери к Фролке ближе и ближе подбираются, в пастях частых зубьев не счесть, а зубы все в три ряда — что ножи вострые! Трубит в гневе и зверь-елефанд, сам гора горой, наступит на Фролку, мокрого места не оставит!..
— За добро своё тогда, получается, радеешь? — спрашивает опять перепуганного вусмерть Фролку старичок. — К скоту своему, коему твоя забота положена, как относишься?
Расступилось племя конское, и выбежала оттуда дивная кобылица. Сильная, игривая, цвета жемчужного, хвост и грива до земли кольцами завиваются. Королям-амператорам с картин на такой ездить!..
— Ничего не скажу, — говорит кобылица, — но такой была бы я у хозяина хорошего!
Фролка только рот и раскрыл — не помнил уже, что у лошадёнки его масть столь чудесная, всем на зависть!.. Лицо со стыда и досады что огонь в костре пылает.
Земля дрожит, трясётся от гнева звериного. Проступают среди прочих звери вовсе людьми невиданные, неописанные, древние, допотопные, размером с города и страны-государства целые, ноги у них длинные, тонкие, шеи или хоботы бесконечны, вместо шерсти на шкурах цветы-травы колышутся. Тоже на Фролку злы…
А старичок всё печальней и печальней, да будто меньше становится. Спрашивает он у льва золотого, который по правую руку рядом лежит:
— Как рассудишь его, лев-царь?
Зевает лениво лев-царь — в пасти его Фролка с ногами бы уместился:
— Съесть! — отвечает и зевает ещё ширше, усы облизывает. Примеряется…
— Съесть! Съесть! — бушует целый окиян-море звериный.
Пропадёт сейчас старичок, оборвётся эта ниточка — последняя защита Фролки от дикого разъярённого зверья… Надо бы Фролке ринуться на колени, взмолиться всем им о пощаде, о прощеньи, но кажется ему, что будто закаменел он весь с макушки до пят. Ни моргнуть, ни вздохнуть полной грудью не может, ни даже пальцем шевельнуть — камень придорожный как есть. Только слёзка, чует, из глаза по щеке катится.
Понимает, что сам, сам виноват, жизнью своей.
Старичок же смотрит ему в мечущуюся душу, преспокойный в гаме царящем, пронзительно, всё-всё до нутра словно зрит. И от того хуже Фролке, муторней, гадок он себе.
Молчал-молчал старичок — а молчал долго — и говорит тихо-тихо, но в гаме этом слышно:
— Есть кто, кто за него слово доброе нам скажет?
Но потонули слова — шумят, свистят по-прежнему звери, к Фролке окаменелому готовые прорваться, съесть-растоптать чтоб.
Как вдруг лай смутно знакомый раздался!.. Совсем плохо стало Фролке. Уж лучше б и не выходил никто за него.
То ведь кто-то из детства беззаботного его, с хвостом колечком, ушами торчком:
— …ваф-ваф! Топить хотели, а не дал! Ваф-ваф! — в свисте-гаме едва слышится. — Уговаривали, боем били, нипочём не отдавал! Ваф-ваф! Собою закрыл и не дал!
Тявкает щенок, друг Фролкин полузабытый — последний, над чьей могилкой горевал и плакал он — и затихают звери. Хочет Фролка обернуться, увидеть его, увидеть напоследки, обрадоваться, обнять, потрепать как бывало!
Ничего ему больше не надо!..
Еле-еле проворачивает шею застывшую — а и нет на поляне позади никого.
Ни птиц, ни гадов, ни зверей! Ни пёрышка, ни шерстинки! И трава немятая стоит…
Фролка на старика обратно — а тот сидит у костерка как сидел, ладошки над огнём потирает, моет, значит. Смотрит на Фролку эдак по-доброму, по-отечески:
— Понял всё? — спрашивает, наконец, Фролку.
— Понял, батюшка.
— Всё запомнил?
— Всё, батюшка, — Фролка отвечает и…
* *
И опять он на знакомой дороге лесной, пути с ярмарки в деревню. Нет ни старичка, ни поляны заповеданной… В какую сторону в лес тогда шёл — невестно.
Лошадёнка его, стара-тоща, только в темноте как жемчужина речная белеет, травку возле телег Фролкиных щиплет.
Кинулся Фролка к лошадёнке. Плачет, ревмя ревёт, морду ей целует, на колена встаёт, прощенья просит. Хлеб ей — невиданное дело! — свой отдал.
— Жемчужинка, — говорит, — не шкапа ты.
Утрецом под узды вёл её, жалеючи. На лужах тройку раз даже сам в хомут впрягался, увязшие телеги из глины вытаскивал.
Кафтан свой щегольской изгваздал, изорвал, а кошель, кошель-то, думал, выронил в прореху где-то… Но плюнул и рукою махнул.
А дома нашёл. Нашёл и мужикам нашим вдруг в оплату деньги из него роздал. И в деревню мужику-покупателю тому часть отослал, с мешком муки, с гостинчиками детям.
И нам, старухам, к ключу вечор, сметаны-творога принёс.
Другим стал Фролка. К людям, к добру своему, к душе своей. Другим стал…
Был Фролка, будет ныне Фрол да Степанович.
* * *
— …Потому по-другому с вас спрашивать буду, ежели опять озорничать у него будете, — грозит внукам Бабушка Анея, но спят-сопят на печи давно.
Тихо по избе.
Сыплет снег снаружи, ветер гонит над настом позёмку, лёгкую будто паутинка.
Плишка-кот возвращается из подпола на тёплое место обратно — крадётся, медленно-медленно. Мало ли снова какой валенок упадёт!
Дремлет Бабушка Анея, склонившись к стене, тёплой ещё от печки. Ровно горит на подоконнике пред ней огонёк свечной, только изредка трепещет от незримого чего-то.
Не придёт сегодня никто. Тогда, верно, завтра придут…
— Бабушка Анея, — слышит сквозь сон она тихий детский шёпот, — а Бабушка Анея?
— Ах ты боже мой! — всплёскивает руками, проснувшись, Бабушка Анея. — Чего ж не спишь ты?
Перед ней стоит младшенький из внуков, смотрит распахнутыми глазками, а на руках у него довольно мурчит… Ох, как ни тих был серо-белый Плишка — поймали-таки на полпути.
— Бабушка, — шепчет внук, — а я Плишку за хвост таскал, съест ли меня коркодил-зверь?.. — И гладит кота по лобастой голове. — Я делать так ему не буду, друг он мой.
Помолчав, Бабушка Анея накидывает шаль на внука с Плишкой, обнимает
