* * *
Тогда впервые на Хену попытались напялить платье. Дикое зрелище. Хотя они очень старались подобрать то, что будет смотреться хоть относительно разумно. Его шили какой-то даме для охоты и верховой езды, без лишних нелепых оборочек, все строго по делу.
Вот только в плечах платье оказалось узко, и руки у Хены не такие тоненькие, едва пролезали. И узко в талии, корсетов Хена не носила никогда. А вот в груди, на удивление, широковато. И чуть короче, чем это обычно принято носить. Но портные обещали исправить…
И все равно, даже подогнанное по размеру, платье сидело на Хене как маскарадный костюм. Словно она пытается притворяться кем-то, кем не является… Женщиной? Да она больше на корову похожа.
Ее отмыли до блеска, расчесали и уложили волосы, не на дворцовый манер, а заплели две косы, как у воительниц севера. Они старались.
Хена долго смотрела на себя в зеркало, пытаясь осознать… Какая из нее любовница принца? Да никто не поверит! Возможно, она бы даже могла сойти за леди… провинциальную, диковатую, старшую дочь мелкого лорда, которой приходится самой вести дела за неимением братьев… но если бы только могла стоять и не двигаться, и уж тем более, не открывать рот. Потому что в движениях Хены женского изящества не было ни на грош.
Она не леди, она – переодетый солдат.
А вечером ее повели к королю.
Золото, мрамор и шелковые ковры… Хене было страшно ступить на эту красоту, страшно поднять глаза, она еще ни разу не была в подобном месте. Нищая девчонка, выросшая на улице – могла ли мечтать?
Король Аугусто сидел на диванчике у окна, лениво похрустывая медовыми орешками.
– Пресвятая Матерь! – воскликнул он. – И это лучшее, что вы нашли?
Его полные губы брезгливо кривились.
– Да, – спокойно сказал лорд Гальярдо. – Это лучшее. Из всех женщин, которые занимаются подобным ремеслом, лучше только Мерче Хименес, но она немолода и годится, пожалуй, Наро в матери, – он тихо фыркнул, насмешливо. – И одноглазая, к тому же. Это было бы слишком. Есть еще красотка Лаурита, молоденькая, зеленоглазая, рыжая и горячая, как огонь. В такую кто угодно влюбился бы. Умна. И оружием владеет хорошо. Но ей я бы нашего принца не доверил.
– Думаешь, не справится? – поинтересовался король.
– Думаю, справится. Но никогда не упустит своей выгоды. Если с той стороны ей предложат больше, то переметнется не задумываясь.
– А вот эта… валькирия… не переметнется?
– Не могу гарантировать, конечно, – лорд Гальярдо пожал плечами. – Но ее командиры характеризуют ее как очень принципиальную и верную долгу. Меня лично впечатлила история о том, как после неудачной вылазки под Тувой она тащила на себе раненного солдата из своего отряда. Около двух недель, насколько я понимаю, пока не вытащила к своим.
Король усмехнулся.
– Он был твоим другом?
Тень издевки во всем этом, пренебрежение. Хена даже не могла точно сказать, в чем дело и в чем подвох, но чувствовала. Словно она сделала глупость, пытаясь спасти… Слишком свысока.
– Он был хорошим человеком, – сказала тихо. – И дома его ждала семья.
– Так он умер?
– Три месяца спустя, в бою.
Король тихо засмеялся.
– От судьбы не уйдешь.
– Я должна была попытаться!
И тут же прикусила язык. Не стоит. Ее никто не спрашивает, королю плевать на ее мотивы. Здесь не то место, где будут спрашивать ее мнение, и терпеть ее…
Король Аугусто тяжело вздохнул.
– Рейнардо! – позвал он. – Как тебе новая любовница?
Издевки еще больше.
Принц стоял в углу, Хена не сразу заметила его. Среднего роста, худощавый, темные блестящие кудри, которым позавидовала бы любая женщина, мягкие изящные черты лица.
– Я бы предпочел поехать один.
А вот голос, на удивление, низкий и даже суровый.
– Мы уже говорили об этом! – в голосе короля заметно раздражение. – Тебе нужна охрана. Пусть хоть такая. Не спорь.
– И отчего же она сможет меня спасти? От отряда гвардейцев Фазила?
– Ты не можешь ехать один.
– М-м! – принц усмехнулся совсем как отец, но, в то же время, иначе. – Что подумают люди, да?
– Прекрати! – резко прервал король.
– Наро, – а вот Гальярдо говорил тихо и мягко. – Если есть хоть какой-то шанс, то надо воспользоваться. Мы уже обсуждали.
– Ее верность спасет меня?
– Хочешь рыженькую? – поинтересовался Гальярдо.
Рейнардо шумно втянул носом воздух, покачал головой. Не хочет. Подошел ближе.
Он смотрел прямо на Хену, ей в глаза, словно пытаясь что-то для себя понять. И под его взглядом Хене становилось не по себе.
Красив, словно девица. Переодень в платье – и не отличить… Хотя щетина на щеках проступает уже заметно.
Младший из четырех сыновей Аугусто, примерно ровесник Хены. Любитель поэзии и музыки. Хена даже слышала, он собирался уйти от мира и посвятить себя служению богам. С младшими сыновьями так часто случается.
Не вышло?
Что его ждет? Всем ясно, что мирный договор – лишь предлог. Аугусто тянет время, хочет собрать силы и договориться с союзниками. И как только соберет… А принц – заложник. Если войска Тартахены двинутся на Кетхар, то принца убьют.
Сейчас их обоих отправляют на верную смерть.
Рейнардо смотрит на нее с сожалением, чуть заметная ухмылка в уголках губ, но веселого в этом ничего нет.
– Мне жаль, – говорит он.
И Хена кивает невольно. Она понимает.
Глава 2. Из дома прочьЕй дали одну только ночь – уладить дела. К рассвету Хена должна снова вернуться во дворец.
Никаких личных вещей, снаряжения, никакого оружия. Ей позволят оставить только кинжал, и то, если его хорошо спрятать под одеждой. Официально – она не охрана.
Каким образом она сможет кого-то защитить без оружия?
– Я солдат, а не волшебник, – попыталась она.
Гальярдо только криво ухмыльнулся.
– От тебя никто не ждет чудес. Вовремя распознать опасность, предупредить, смотреть в оба. Одна, против дворцовой стражи ты все равно ничего не сделаешь, хоть с оружием, хоть без. Ты нужна лишь для того, Хена, чтобы всем было спокойнее.
Так, для отмазки.
Это пугало. На ней… на них обоих заранее поставили крест? Они не вернутся?
Ладно, посмотрим еще. Хене не привыкать к заданиям, которые кажутся безнадежными. Всегда есть выход. И уж король не отправил бы собственного сына… хотя тут Хена не была так уверена. С королями – никогда не знаешь наперед.
