поляне, окружённой молодой лесной порослью.
В траве сосредоточенно стрекотали кузнечики, разогретый воздух дурманил запахом ягод и цветов. Андронов сидел с задумчивым видом, устремив взгляд в небеса. Мы терпеливо ждали, что он скажет про обнаруженную им пещеру. Первым не выдержал Степанов:
— Ну?! — с нетерпением воскликнул он. — Рассказывай, что нашёл!
— Немного терпения, братцы, — не спеша ответил Андронов. — Скоро всё увидите сами. Я вот только сомневаюсь, стоит ли нам идти туда одним или позвать кого-нибудь на подмогу.
— Это зачем ещё? — удивился я.
Друзья укоризненно посмотрели на меня, как на слабоумного, так что я сразу пожалел о вопросе, слетевшем с языка. Андронов начал терпеливо объяснять, что пещера совсем не исследована, и мало ли какие опасности могут поджидать первопроходцев.
— Тебе, как новичку, — добавил он, — простительна такая оплошность, но я, как бывалый следопыт обязан позаботиться о безопасности своих спутников.
***
В это время на лесной тропинке, пролегающей прямиком через нашу поляну, появились две местные кошки: рыжая Серёгина и белая с чёрным Вальдемарова. Я подивился разнообразию хозяйских имён в этой, незатейливой на первый взгляд, деревеньке, но вслух говорить ничего не стал.
Серёгина, заметив нас, сразу приступила с расспросами:
— Вы чего здесь расселись такой дружной компанией? Какую думу думаете?
— Да вот, Андронов новую пещеру обнаружил, — с гордостью ответил за всех Никифоров, — собираемся исследовать внутреннее содержимое.
— А, ну поздравляю, Андронов, с очередным открытием Америки, — шутливым тоном сказала Серёгина. — Это, часом, не та пещера, что прячется за Большим камнем на старом карьере?
Кот Андронов, мигом потерявший славу первооткрывателя, был сражён наповал.
— Ты откуда про неё знаешь? — взволнованно спросил он. — Ты что, бывала в этой тайной пещере?
— Да никакая она не тайная, и я сама в ней не была, — весело продолжала Серёгина. — А вот хозяйский сын Андрюшка со своими приятелями облазил её вдоль и поперёк. Слышала, как он рассказывал, что там стоит тьма кромешная и мышей полным полно.
С этими словами рыжая Серёгина хитро подмигнула Вальдемаровой, и, хихикая, подруги продолжили свой путь к дому, крикнув напоследок:
— Удачной охоты, следопыты!
Мне показалось подозрительным, то, как Серёгина подмигнула Вальдемаровой, но я не стал делиться своими опасениями с друзьями. Ещё подумают, что я раздуваю из мухи слона, да и паникёром прослыть абсолютно не хотелось.
Глава 6. Путешествие в тайную пещеру
Несмотря на то, что пещера в старом карьере была уже кем-то открыта до Андронова, мы решили посетить её. Друзья рассчитывали погоняться за мышами, а мне, никогда не бывавшему в таких местах, хотелось всё увидеть своими глазами.
Когда мы дошли до места, уже заметно вечерело, и, несмотря на то, что у нас имеется способность видеть в темноте, было немного жутковато. Вход в пещеру зиял чёрной пустотой и неизвестностью. Никто из нас не решался сделать первый шаг.
— А, давайте, для начала шуганём мышей, — хорохорясь, предложил Никифоров, — а потом ворвёмся и будем гоняться за ними!
Не осознавая последствий этого плана, мы вчетвером осторожно приблизились к пещерному входу и, что есть мочи, начали мяукать истошными голосами. Внутри раздался какой-то шорох, видимо мыши почуяли неладное. Мы уже были в предвкушении предстоящего «сафари», и представляли себя в роли завоевателей пещерной живности.
Вот только ни одного шага внутрь пещеры нам сделать так и не удалось, потому что оттуда прямо на нас хлынул поток неведомых крылатых тварей ужасной наружности. Перепончатые крылья этих чудовищ больно хлестали нас по головам, злобные взгляды прожигали шкуру, а устрашающий внешний вид полностью парализовал мыслительные способности.
***
Никогда в жизни я ещё так быстро не бегал. Не разбирая дороги, наша компания стрелой летела через перелески и поляны. Потом, не снижая темпа, мы отмахали ещё пару кругов вокруг Рыжиково, прежде чем сообразили, что нас уже никто не преследует.
— Уф! — облегчённо выдохнул Никифоров. — Вроде, оторвались.
— Кто-нибудь знает, что это было? — тяжело дыша после хорошей пробежки, спросил я.
Друзья отрицательно замотали головами.
— Предполагаю, что эти чудища устроили засаду в пещере и поджидали там нас, — высказал свои мысли Степанов.
— Но откуда они могли знать, что мы отправимся именно в это место? — недоумевал Андронов.
— Мне кажется, что Серёгина была с ними в сговоре, — поделился соображениями я. — Она специально направила нас навстречу опасности, и ещё так хитро подмигивала этой своей подружке…
— Вальдемаровой! — напомнил Степанов.
— Точно, ей!
— Какая-то некрасивая история вырисовывается! — вспылил Никифоров. — Получается, она нашей гибели желала, так что ли?
Кот Андронов, единственный среди всех нас не утративший способности трезво мыслить, сказал, что не нужно рубить сгоряча и торопиться с суждениями. Он не верил, что кошка Серёгина могла поступить так подло, хотя и была она хитроватой особой.
— Думаю, мы должны просто пойти к ней и всё выяснить, — подвёл итог сказанному наш несостоявшийся первооткрыватель.
Глава 7. По следам ужасных чудовищ
Так мы и сделали на следующий день. Однако Серёгина, а вместе с ней и Вальдемарова куда-то бесследно исчезли. Все встреченные нами коты и кошки говорили, что только что видели их здесь, но мы никак не могли отыскать следов коварных подружек.
Тогда Степанов предложил:
— Давайте, сходим к Сан Санычу, может, он знает, что за летучая орда преследовала нас вчера вечером.
— А кто это? — поинтересовался я.
— Сан Саныч — учительский кот, — просветил меня Никифоров. — У него не голова, а настоящая энциклопопия.
— Энциклопедия, — поправил друга Андронов. — А что касается знаний, то Сан Санычу среди нас, действительно, нет равных.
***
Учительского кота Сан Саныча мы застали во дворе его дома. Друзья представили меня знаменитому на всю деревню гуру и в красках расписали происшествие, случившееся вчера вечером возле пещеры.
— Опишите ещё раз более детально этих летающих вурдалаков, — выслушав наш сбивчивый рассказ, попросил Сан Саныч.
Андронов, как самый осведомлённый среди нас, рассказал о чудовищах всё, что смог вспомнить.
Сан Саныч задумчиво покивал головой и произнёс:
— Друзья мои, спешу успокоить, вас атаковали вовсе не упыри и не вурдалаки. Вы набрели на колонию летучих мышей, которые скрывались от дневного света в той самой пещере.
— Никогда не думал, что мыши ещё и летать умеют! — в полном недоумении воскликнул Никифоров.
— Дорогой мой, не надо путать обычных мышей с летучими. Эти животные совершенно не похожи друг на друга. Летучие мыши ведут очень скрытый образ жизни, а их необычная внешность и манера поведения породили множество слухов и мистификаций.
Дальше Сан Саныч рассказал, что нет на свете другого такого животного, о котором складывалось бы столько легенд и небылиц. С летучими
