налетела за несколько секунд, и за минуту отряд из пробужденных В-ранга был уничтожен.
Пока я витал в воспоминаниях, Бакс довел нас до конца моста. Осталось лишь спуститься вниз по траве, не умерев, пройти с километр по заросшему ивами берегу — и мы на месте.
Глава 2
Когда спустились с трассы, Бакс обнюхал заросшую дорогу и насторожился: поднял голову, развел уши в стороны и напряженно замер. По мысленной связи мне передалось смутное беспокойство. Ни образа противника, ни хотя бы намека на то, что его беспокоит! Как передавать картинки закошмаренного енота — так он умеет, а как реального противника показать — так у него лапы.
Хоть я пока не доставал меч, жезл с водными заклинаниями уже лежал в левой руке, готовый выплюнуть водную стрелу. Я медленно нацелил навершие туда же, куда смотрел пес, пусть и не видел в той стороне ничего подозрительного. Стояли мы не меньше минуты, после чего Бакс, как ни в чём ни бывало побежал дальше по дороге, обнюхивая деревья, траву.
Кстати о запахах.
Я достал из браслета одноразовый артефакт — серый шарик размером с теннисный мяч.
Неведомые дорожки, следы невиданных зверей
Ранг: E
Разовый артефакт, скрывающий следы. В течение десяти минут следует в паре метров следом за вами, уничтожает оставленные запахи, разглаживает отпечатки ног, ботинок, распрямляет прижатую траву.
Я слегка сжал шарик, дождался, пока артефакт потеплеет и кинул на песок. Шарик медленно покатился за нами. Следы, оставленные мной на песке и траве исчезали. Артефакт катился следом за нами и уничтожал запахи, причем не избирательно мои и Бакса, а любые. Куцые ромашки и травы продолжат пахнуть, как мы здесь пройдём, а вот наши ароматы исчезнут. Для подавляющего большинства обитателей этих мест человек — деликатесное мясо, и на любой относящийся к человеку запах обязательно пойдут голодные монстры, если учуют. Курящие пробуждённые вовсе за стену ходят редко, и то, если они достаточно высокоранговые для этого, остальные же быстро кончаются. Не у всех монстров есть обоняние, но тех, кто обладает нюхом, хватает.
Я хотел использовать артефакт как можно позже, на подходе к логову элементаля, но раз уж пёс беспокоится, лучше сразу убрать за собой следы. Опять же, обезьяны могут быть рядом, если их недостаточно напугал водный монстр. Хотя они и кинулись в другую сторону, и игрались тоже с противоположной стороны моста, их могло шугануть еще что-нибудь.
В общем, лес — место опасное. Если раньше здесь росли лишь тальник, карагач и пырей, да и лесом можно было назвать лишь полосы из десятков низеньких ив, то влияние существ из осколков изрядно изменило территорию. Заросшую дорогу то и дело пересекали толстые узловатые корни, на которые я предпочитал не наступать — над ними явно поработало существо с навыком роста. Сквозь густую крону амурского бархата, разросшегося и ввысь, и вширь, я уже не видел моста, ну и от неба остались жалкие клочья. Ветки нависли над дорогой, защищая нас от взгляда хищных птичек.
Я двигался легким бегом, прислушиваясь к жизнерадостным птичьим переливам и целиком переложив заботу о наших шкурках на чуйку Бакса.
И эта чуйка скоро сработала. Пес резко остановился, поднял уши и глухо заворчал. Бакс смотрел на окружающие его заросли, прислушиваясь к звукам. Головой не мотал, по сторонам не смотрел, значит противник один. Или других пес не почуял.
Усложняло ситуацию настроение пса: Бакс жаждал крови и дрожал в охотничьем угаре. Пса колотило от осознания, что рядом бродит добыча. Еще немного, и бросится к ней.
— Показывай, — тихо и медленно произнес я. И Бакс послушался: я ощутил, как нахлынула волна запахов влажной шерсти и гнили. Рядом с нами, метрах в пяти, прямо за кустарником и деревьями бесшумно перемещается не слишком сильное существо, готовое нас атаковать. Судя по запахам — что-то дохлое, но все еще жаждущее крови.
— Пошли, — скомандовал я Баксу. Лучше не стоять на месте. Если существо не нападает, вот пусть ломится через заросли, чем мы его вечность ждать будем.
Оно напало сотню метров спустя: с ветки, целясь в Бакса, спрыгнуло невысокое серое существо, напоминающее маленького человека.
Лицо объедено, щеки не хватает, левая рука сломана — кость торчит.
Я был молниеносен. Осмыслил все детали увиденного за долю секунды, а потом жезл выплюнул стрелу. Водное заклинание пробило грудь дохлого гоблина и отбросило тушку с траектории прыжка. Не будь на мне комплекта с бонусом к маскировке, думаю, тварь прыгнула бы на меня.
Зомби пробитая грудная клетка не упокоила окончательно. Труп щелкнул зубами и зашевелился, но здесь уже выступил Бакс. Пес кинулся на противника, в прямом смысле размазывая его тело о траву, топча и разрывая когтями начинку зомби. Мысль, что на него посмели охотиться, приводила Бакса в бешенство.
Я подождал, пока пес окончательно доломает зомби, а потом позвал его за собой. Бакс больше не вел себя странно, не смотрел на кусты и не показывал, что ему что-то не нравится, потому я решил, что некротических созданий здесь больше нет. Да и были бы, напали скопом. Скорее всего, гоблин либо попал под выброс негативной маны, либо отбился от стаи глуповатого некроманта.
Наконец повеяло гарью, а спустя минуту лесная чаща закончилась и мы вышли на пожарище. Кроссовки с каждым шагом полностью погружались в мягкий пепел. К концу боя угваздаюсь по уши…
Невдалеке, за толстыми опаленными стволами деревьев, трещал огонь. Все, что могло сгореть, давно это сделало, так что звуки идут от огненного элементаля. Как и говорили на лекциях, самый легкообнаружимый противник из их братии.
— Сиди здесь, смотри по сторонам, — прошептал я псу, дополняя приказ образами. Брать пса на обычную охоту не слишком хорошая мысль: существа, которые вопят и визжат, если их хорошенько укусить, вводят пса в неистовство. Попробуй одновременно и в засаде сидеть, и по сторонам смотреть, и пса одергивать. Элементаля же не укусишь и не ранишь когтями, потому Бакс будет полезнее в качестве охраны. Мало ли, кто может подтянуться на шум.
Я сменил кольца на пальцах на артефакты, дающие сопротивление пламени. Буду медленнее бегать, зато не придется выть от ожогов, если пламенный подарок пролетит чуть ближе, чем хотелось бы.
Дальше передвигался перебежками, ощущая, как нарастает температура, будто я приближаюсь к огромной топке. От сгоревшего ствола на полусогнутых ногах подобрался к холмику, потом — спрятался за остовом сгоревших жигулей, невесть как попавших сюда. И уже возле машины увидел элементалей.
Огненные существа находились в глубоком овраге. Их было пять: один огромный и четыре поменьше. Понятно, почему они выбрали это место: когда-то там находилась алюминиевая лодка, но теперь на дне оврага валялся кусок смятого раскаленного металла.
Мелкие элементали жались к металлу, а большой наворачивал круги вокруг оврага, временами спускаясь вниз, чтобы поддать жару, раскаляя металл огненной струей. В десятке метров от лодки я увидел туманный столбик портала: думаю, именно из этого осколка существа и выбрались. Можно попробовать закрыть осколок, только я не рискну. Пусть кто-то другой проверяет, что выгнало духов огня за пределы их мирка.
Пришлось выбирать момент, когда монстр-опекун отойдет от мелких достаточно, чтобы не задеть атаками и их тоже.
Наконец, когда двухметровый огненный столб, наворачивая круги, оказался в десятке метров от меня, сердце забилось быстрее. Вот он — нужный момент! Мелких теперь не заденет, и если они сами не вмешаются в бой, все будет хорошо.
Надеюсь, бой пройдет легче, чем должен при сражении пробужденного Е-ранга с D-ранговым монстром…
Граната полетела по дуге в сторону элементаля… И когда она была почти рядом, навстречу ей вырвалась кинжальная струя пламени. Устройство сразу же взорвалось, накрывая морозом область. Вряд ли монстр понимал, что это за летящий предмет — скорее всего среагировал на движение.
Пепел покрылся изморозью, вокруг слегка похолодало. Элементаль гневно зашипел — когда в него летела граната, я уже отправлял первые водные стрелы. Вода испарялась, уменьшая площадь тела элементаля.
Ответный удар был хорош. Огненный шар громко взорвался, разнося остов автомобиля,
