Алекс, как он себя называл, очень ей понравился. И она всерьез рассчитывала на следующую встречу. Которой, судя по его холодности, не видать ей как своих ушей.
— Это Вероника, наш дизайнер, — услышала Ника, машинально протянула руку для приветствия. — С ней будешь работать вплотную. — И подмигнул Нике. Ника поморщилась.
— Вероника. Понятно, — низкий глубокий голос Алексея пробрал Нику до костей. «Я бы многое отдала, чтобы услышать, как он поет», — мелькнула мысль. — Я бы хотел с вами поговорить. Через час вам удобно будет?
Ника кивнула, не доверяя своему голосу. «Можно ли влюбиться с первого взгляда? Если да, то я влипла по самую макушку».
Через час Ника стучала в дверь.
— Входите.
Ника вошла в кабинет Алексея. Он жестом указал на стул.
— Присаживайтесь. Я примерно разобрался, но есть несколько вопросов. Дима сказал, что лучше вас меня никто не просветит, — заметив, как Ника удивленно приподняла брови, когда он назвал директора по имени, пояснил: — Мы давние друзья.
— Понятно, — пробормотала Ника.
Алекс продолжал делать вид, что они не знакомы. Протянув ей несколько документов, окинул Нику внимательным взглядом.
— Вероника, у вас все в порядке? Вы странно выглядите. Недовольны тем, что главным редактором назначили меня, а не вашу знакомую Полину?
Ника молча смотрела на него, чувствуя, как внутри все опускается. Вероника. Он назвал ее Вероника, хотя знал, что она предпочитает сокращенный вариант. Указывает на то, что их знакомство не имеет значения, и продолжения не будет? Смотрит своими загадочными карими глазами, вопросительно приподняв прямую черную бровь, чуть изогнутую у внешнего края. И ждет. Ответа, поняла Ника.
— Нет, что вы, все в порядке. Если Дмитрий Борисович решил, что она не справится, кто я такая, чтобы возражать? — прозвучало как лепет обиженного ребенка. Ника мысленно дала себе подзатыльник. Алекс усмехнулся и повторно протянул ей документы.
3
Ника выключила компьютер уже после семи часов вечера, закончив обработку фотографии Ромы. Завтра он будет в диком восторге, увидев, что она наваяла. Ника начала читать книгу Анны Сергеевны, чтобы определиться с характером и внешностью главного героя, и более правдоподобно обработать фото. И зачиталась. Очнулась, когда Степа помахал рукой у ее глаз:
— Ты где? Уже пять. Домой собираешься?
Надо бы уйти вовремя, подумала Ника, но все мысли занимал образ главного героя, который она мысленно нарисовала, и его срочно надо было зафиксировать.
— Чуть позже, — невнятно ответила Ника, перекидывая фотографии на компьютер. Не так уж и проста эта Анна Сергеевна.
После двух часов работы Ника любовалась своим творением. Мужчина получился именно таким, как она видела его в книге. Безжалостный, неприступный и бесподобный варвар.
«Идеально», — подумала Ника, устало потягиваясь. Бросила взгляд на часы и оторопела. Пока выключался компьютер, переоделась, схватила сумку, вызвала такси. Когда авто подъехало, на выходе попрощалась с охранником и запрыгнула в машину.
С противоположной стороны улицы тронулась другая машина.
Буквально через пять минут Нике позвонил охранник из типографии.
— Тут бабуля ваша приехала, срочно требует тебя. Вернешься или отправить ее домой?
— Она меня доведет до дурки, — пробормотала Ника. — Возвращаюсь, пусть подождет.
— Милая, извини, что так поздно, — воскликнула Анна Сергеевна, завидев Нику. — Мне все совесть покоя не дает с вашим Романом. Подумала, что нельзя человека так заставлять. Приехала вернуть его согласие.
— Анна Сергеевна! — устало вздохнула Ника. — Вы могли бы и завтра принести бумагу. И вообще, я уже сделала обложку.
Анна Сергеевна насторожилась. Ника сообразила, что сболтнула лишнего и застонала.
— Покажи!
Решив не ввязываться в заведомо проигрышный спор, Ника провела старушку в кабинет, включила компьютер и показала ей свою работу. Анна Сергеевна долго вглядывалась в мужчину и наконец прошептала:
— Это он. Как тебе удалось это сделать?
— Я читала вашу книгу, — объяснила Ника. — И образ сам нарисовался у меня в голове. Обработала фотографию, и получился ваш варвар. И, Анна Сергеевна, я, конечно, не критик, но история, которую вы описали — по-моему, она прекрасна. Я уверена, что она наведет шороху среди читателей.
— Тут даже не в известности дело, — мягко улыбнулась Анна Сергеевна. — Эта история все время была у меня в голове. И изложив все на бумаге, я как будто закончила важное дело. Мне стало легче, понимаешь?
— Прекрасно вас понимаю, — согласилась Ника. — Это ни с чем не сравнимое ощущение, когда заканчиваешь работу и видишь результат. И подождите с согласием. Вернуть всегда успеете, пусть он сначала увидит себя.
Анна Сергеевна еще раз извинилась за поздний визит и предложила подвезти Нику домой.
«Мы уже будто подруги», — тепло подумала Ника, садясь в машину. Муж Анны Сергеевны кивнул ей, Ника назвала адрес. Как обычно, на соседней улице.
В машине Ника и Анна Сергеевна тихо переговаривались, Ника хотела больше узнать о том, как Анна Сергеевна представляет своего героя, чтобы обдумать, лежа в кровати, как лучше оформить книгу. Ника все свои проекты изобретала, когда ложилась спать. В полудреме в голову лезли самые фантастические решения, которые обычно оказывались самыми верными.
— Приехали, — прервал их разговор супруг Анны Сергеевны. — Доброй ночи, Ника.
Ника попрощалась и поспешила к своему дому. Поднявшись на этаж, уже доставала ключи от квартиры, но внезапно недоброе предчувствие пробежало холодком по позвоночнику. Ника попятилась назад — из ее квартиры доносились приглушенные голоса. В голове моментально спутались все мысли, ее бросило в жар, руки начали мелко трястись. И Ника выронила ключи, которые упали на пол с оглушительным звоном. Голоса смолкли, и послышался едва уловимый шелест шагов.
Уже не заботясь о том, заметят ее или нет, Ника слетела вниз по ступеням и выбежала на улицу, в панике озираясь. В конце улицы через дорогу светились окна магазина. Ника рванула в ту сторону и чуть не споткнулась, когда позади услышала голос Алекса.
— Ника, стой!
«Не может быть. Этого не может быть. Мне просто послышалось, голос похож», — билась мысль где-то на краю сознания. Топот слышался все ближе, Ника ринулась через
