Ларгорита отчаянно пыталась сделать из нас образцовых принцев, наследников престола. Надо отдать ей должное: с помощью десятка учителей она умудрилась привить нам все должные знания. Но привить нам серьезность и ответственность было выше ее сил. Если какая-либо церемония казалась нам скучной, мы самым наглым образом сбегали с нее.
Промучившись до нашего восемнадцатилетия, Ларгорита вышла замуж за своего давнего воздыхателя графа Сердрика, правителя граничащих с землями драконов оркских территорий. Объявив, что мы теперь вполне самостоятельны, Ларгорита вместе с осчастливленным Сердриком уехала в Приграничье.
Дядя назначил нас на пару должностей и предоставил самим себе. Я получил должность смотрителя королевских арсеналов, Ольден — коннетабля королевских рыцарей.
Следующий год нашей жизни стал чередой непрерывных рыцарских турниров и не менее бесконечных попоек. Вскоре дяде Уритрилу это надоело, и в недрах королевского двора созрел заговор, направленный против принцев. Целью заговора под руководством короля Уритрила III и магистра Тиллита была женитьба наследного принца Ольдена и принца Леклиса. С этой целью был проведен большой королевский бал. Частично заговорщикам удалось воплотить свои коварные планы в жизнь.
На балу Ольден познакомился с милейшим семнадцатилетним созданием. Это была Аэлита, одна из младших принцесс граничащего с нами на западе людского королевства Итанол. Их внезапно вспыхнувший роман был главной темой сплетен в течение нескольких недель. Последовавшая за ним быстрая помолвка стала для меня шоком. До сих пор думаю, что не обошлось без заклинаний магистра Тиллита. Сложно было представить Ольдена, признанного балагура и сердцееда, связанным узами брака.
Меня заговорщикам так просто взять не удалось. Утром я мог проснуться в спальне Клорины, а ночью заснуть в спальне Дэи. До сегодняшнего дня данное положение меня вполне устраивало.
Вновь включившаяся в работу память подсказала, что же мы вчера праздновали.
За день до этого дядя Уритрил с большей частью двора отправился на большую королевскую охоту. Ольден и я под разными благовидными предлогами постарались избежать этой незавидной участи. Это, впрочем, не вызвало подозрений: охотиться мы предпочитали вдвоем. Благословение создателя! Какое удовольствие можно получить, гоняясь с толпой придворных за парой оленей?
Так что на целых три дня замок был в нашем распоряжении. Именно поэтому было решено неофициально отпраздновать помолвку Ольдена в «узком» (сотня, не больше) дружеском кругу. Все заинтересованные лица были предупреждены за пару дней до охоты.
Похоже, повальные заболевания среди замковой молодежи не остались без внимания дяди. Уж больно со скорбным лицом он уезжал на охоту. Отбывающий вместе с ним Тиллит предупредил: на королевскую сокровищницу он установил свои самые сильные заклинания. Ха! Было время, когда он таким же образом пытался защитить от наших набегов винный погреб. Именно тогда я и закрутил роман с его ученицами. Каюсь, вначале я собирался, используя свою несравненную внешность, красноречие и природное обаяние — всегда был скромным мальчиком, — попросить их помощи в проникновении в винный погреб. Но после более близкого — очень близкого — знакомства с обеими девушками решил, что разбивать сердца таких красавиц будет жестоко, да и небезопасно. К тому же их появление сразу решило несколько задач: во-первых, в винном погребе появился новый тайный вход. Во-вторых, были решены проблемы с другими претендентками — если не на мое сердце, то на титул. Познакомившись с несколькими портящими внешний вид заклинаниями моих новых подружек, несостоявшиеся фаворитки резко ко мне охладели. Чему я был несказанно рад.
Отослав внутреннюю стражу, мы веселились весь день. Последствия лично моего веселья я уже видел. На последствия общего веселья я смотреть не рискну — по крайней мере, внешне замок не пострадал. В конце концов, Ольден — будущий король, вот пусть он и разбирается со своими подданными.
Работа моей многострадальной памяти была прервана дикими криками, раздающимися около Южной башни.
— Началось… — прокомментировал внутренний голос. — Да благословит нас создатель!
— Л-е-к-л-и-и-и-ис!!! — От Южной башни ко мне направлялись две восхитительные женские фигурки, обтянутые остатками того, что вчера было платьями.
— Доброе утро, дамы! — Послав одну из своих самых обаятельных улыбок, я поклонился и стал озираться по сторонам в поисках ближайшего укрытия.
— Продолжаем заговаривать зубы, — снова заголосил внутренний голос, — и м-е-е-едленно двигаемся куда-нибудь, где крепкие двери и тяжелые засовы.
— Как вам спалось? — Продолжая улыбаться, делаю несколько шагов в сторону конюшни. Проклятье! Слишком далеко! Не добежать.
— Да, про сон — это ты зря спросил, — прокомментировал внутренний голос, в то время как тело совершало прыжок в сторону, под прикрытие стенок колодца. Спасаясь от пущенного общими магическими усилиями — редкое единодушие! — булыжника мостовой.
От неминуемого и довольно болезненного возмездия меня спас рев боевых сигнальных труб на внешних стенах. Последний раз так трубили более пяти лет назад, во время окончания последней войны с драконьими владыками.
Втроем мы кинулись к внутренним воротам. В тех остатках платьев, что на них были, быстро бежать магички не могли. Так что бежали мы чуть ли не в обнимку: Дэя висела на моем правом плече, Клорина — на левом. Было тяжело, но приятно.
Добежали мы туда как раз чтобы увидеть въезжающего эльфийского гонца, одетого в зеленое с золотом одеяние императорского дома. Над гонцом развевалось красное полотнище с черным мечом.
Знак войны.
Глава 3
Подготовка к походу
Посланник императора наделал шуму в замке.
Ольден, срывая голос, гонял слуг, стараясь навести подобие порядка в тронном зале. Я, найдя в своей комнате наименее пострадавшую одежду, оделся и стал ему помогать. Не прошло и часа, как на взмыленных лошадях в окружении охраны прибыл дядя. К его приезду нам удалось совершить маленький подвиг, приведя тронный зал в надлежащий вид. Войдя, он окинул его придирчивым взглядом, после чего подошел к нам и совершенно не по-королевски погрозил сжатым кулаком. Затем проследовал к трону. Гонец вошел в зал и, согласно этикету опустившись на одно колено перед королем, протянул свиток. Свиток был перевязан красным шнуром и скреплен императорской печатью.
Дядя, сидя на троне, углубился в чтение свитка. По мере прочтения лицо его становилось мрачнее и мрачнее. В зале стало непривычно тихо. В гнетущей тишине он позвал слугу с письменными принадлежностями. Быстро набросал ответ и скрепил его печатью.
Получив ответ, гонец поклонился и покинул зал, — у ворот его ждали свежие лошади. С уходом гонца все взгляды были устремлены в сторону короля: было ясно, что королевство ожидает война. Но с кем?
Встав с трона, король окинул притихший двор хмурым взглядом. На секунду его взгляд остановился на нас с Ольденом.
