Во-первых, строго на прямой между планетой Армарс и красным гигантом Шоа расположилась ещё одна звезда, белый карлик Ковис. Уранум никак не мог вспомнить свойства, которые астрологи приписывали этой звезде. Но понял, что её появление непосредственно на копье Армарса не пройдёт бесследно. Ковис обязательно окажет влияние на характер Чёрного Властелина и его судьбу, следовательно, и на планы заговорщиков. Во-вторых, на звёздной прямой непостижимым образом оказался Коррос, самый маленький из трёх спутников Лиэры, планеты богини любви. Лиэра располагалась к Земле ближе Армарса, а её спутник словно заслонил собой континент от занесённого копья. Разумеется, это имело какой-то высший смысл, пока недоступный для понимания Уранума.
Он не стал биться над космической загадкой, благоразумно решив отразить всё на картах звёздного неба и предоставить расшифровку этого астрологического ребуса Нуардис: «Никто не разбирается в звёздах лучше неё. Пусть сама истолкует полученную звездограмму».
На этом сюрпризы роковой ночи не кончились. Уранум заметил хвостатую звезду, мчавшуюся к созвездию Кита. Её траектория пересекала линию Армарса, словно перечёркивая занесённое над миром копьё бога войны. Хвостатые звёзды – крайне редкое и совершенно непредсказуемое космическое явление. Их влияние на судьбы огромно. Часто они меняли истории целых государств и народов. Говорят, перед истреблением великанов их на небе видели сразу несколько. Появление хвостатой звезды никогда не сулило ничего хорошего, а главное – ничего предсказуемого.
Сын Великого Владыки Недр сперва не поверил своим глазам. Он отодвинулся от телескопа, покачал головой, протёр глаза и окуляр. Снова вернулся к наблюдениям: хвостатая звезда никуда не исчезла. Смирившись с таким положением дел, Уранум скрупулёзно отразил всё на звёздных картах и занялся расчётами.
Считал он быстро. Вскоре узнал, что земное воплощение бога войны появится на свет в эльфийском поселении Ферлатис. Уранум прекрасно ориентировался в его окрестностях, так как именно с него начал перепись отцовского имущества. Кроме огромных запасов железной руды, ничего примечательного в тех краях не было. «Зато теперь это место прославится на весь Южный континент как родина земного воплощения бога войны Армарса. Добро пожаловать в наши ряды, Великий Чёрный Маршал!» – ухмыльнулся Уранум.
Аккуратно свернув карты и расчёты в трубочку, он убрал их в железный футляр. Следовало хорошо выспаться, рано утром попрощаться с отцом и двинуться в обратный путь. «Лучше поспешить, Нуардис придёт в ярость, если я опоздаю с таким важным докладом, а её плохое настроение – это моя гарантированная головная боль», – благоразумно рассудил внук Великой Ведьмы и направился к себе в опочивальню.
Уснул он быстро, но спал беспокойно: всю ночь снились хвостатые звёзды, бороздившие бесконечные космические просторы по самым причудливым траекториям. Утром проснулся уставшим, разбитым и злым.
Прощание с отцом заняло несколько минут. Перед уходом Уранум едва кивнул Хильдегарде. По поведению сына она поняла, что ночь прошла не так гладко, как хотелось бы заговорщикам, и встревожилась не на шутку. Бедняжка! Ей пришлось томиться в неведении три месяца до следующего приезда Уранума во дворец. Мучительное ожидание новостей, её тревога и злость бурным потоком изливались на несчастного супруга – и Великий Владыка Недр таял на глазах, сходил с ума и замыкался в себе. Медленно, но верно Хильдегарда шла к своей заветной цели: сжить со света ненавистного мужа и усадить на трон любимого сына.
Как Уранум ни спешил, он всё же получил нагоняй от Нуардис за преступную лень и медлительность. Когда он явился к ведьме на доклад, от чёрного кристалла только пар не валил: магический камень вертелся на железной подставке и злобно шипел, из-за чего казалось, будто подставка, имевшая форму клубка змей, ожила.
– Мог обойтись без сна! Хороший внук стремглав отправился бы сюда!
– К сожалению, я не только хороший внук, но и идеальный сын. Мне приходится поддерживать образ положительного отпрыска убитого горем отца.
– Когда он убьётся этим горем окончательно? Надоел уже, честное слово.
– Полностью согласен, драгоценная бабушка, но пока он жив, я должен играть роль заботливого сына.
– Допустим, я погорячилась. Ты прав.
– Наша поспешность может подвести нас. Мы не должны ничем себя выдавать и вызывать у врагов подозрения, – назидательно зудел Уранум, чем явно бесил бабушку.
– Я с тобой согласилась! Перестань занудствовать и испытывать моё терпение! Куда указало копьё Армарса?
– А вы уверены, что оно появилось на звёздном небе? – лукаво ухмыльнулся внук.
– Ты издеваешься?! Если его не было, то я не Нуардис, Величайшая из Великих Ведьм!
– Успокойтесь, бабуля! Копьё появилось на звёздном небе ровно в полночь и точно указало на эльфийское поселение Ферлатис.
– Земным воплощением Армарса станет какой-то жалкий эльф? Очень странный выбор.
– Это выбор самого бога войны. Пожалуй, не стоит с ним спорить.
– Или твоя ошибка в расчётах? Покажи мне звёздные карты и формулы.
– Вот, пожалуйста, – Уранум полез в железный футляр за картами. – Нуардис, вчера на небе творилось нечто невообразимое. Может, всё так и должно быть, а вы меня просто не предупредили? Кроме планеты Армарс и двух красных гигантов Шоа и Урх, на прямой линии я наблюдал несколько небесных тел.
– Что за бред ты несёшь?! На этой линии должны были располагаться лишь три небесных тела, не считая нашей планеты! Что там тебе примерещилось?
– Белый карлик Ковис, Коррос, спутник планеты Лиэры, и хвостатая звезда.
– Обо что ты так сильно ударился головой?! О телескоп? Этого быть не может! – теряя терпение, воскликнула ведьма.
– Я пребывал в здравом уме, в трезвой памяти и видел всё собственными глазами! – оправдывался Уранум.
– Показывай звёздные карты! – Чёрный кристалл аж подпрыгнул на подставке.
Уранум тотчас исполнил приказание. Тон старой ведьмы не предвещал ничего хорошего. Внук разместил карты и расчёты так, чтобы у бабушки перед глазами предстала полная картина случившегося ночью в далёком космосе. Нуардис пару раз недоверчиво осведомилась о правдивости сведений и здоровье внука, потом замолчала, обдумывая увиденное. За полчаса она не проронила ни слова. Столь долгое молчание обеспокоило Уранума:
– Бабушка, вы ещё здесь?
– А куда я могу отсюда деться?! – проскрипела старуха. – Не задавай мне глупых вопросов. Ситуация у нас складывается вовсе не так хорошо, как я предполагала.
– Это всё из-за вмешательства других небесных тел?
– Нет, потому что я не выспалась! – злобно прошипела Нуардис.
– Не понял.
– Ну, разумеется, из-за непредвиденного постороннего влияния. Такое расположение я вижу впервые в своей долгой жизни. Мне трудно его истолковать.
– Если это звёздное пророчество – загадка для вас, его никто не сумеет расшифровать! Хоть какие-то версии есть?
