где его поджидало чудище, кричал неизвестный муравей.
Ти распластался на сыпучем склоне, и все равно сползал по нему. Перевернувшись, он, что было сил, вонзил копьё в землю. Держась за древко, протянул лапку.
— Хватайся!
Копьецо качнулось и не выдержало их веса. Обломилось. А ошалевший от ужаса Ти полетел прямо в открытую пасть льва. Так бы и пропал, если б не развернул остатки копья поперёк гигантских жвал, и повис на древке, как на турнике.
Лев забеспокоился, замотал головой. Тщетно. Былинка между жвалами держалась крепко.
— Грр, — испуганно зарычал лев.
— Так его! — радостно закричал спасенный муравей.
— Сюда. Скорей, — поторопил Ти, оседлав спину опасного зверя. Нетерпеливо махнул рукой. — Он вытащит нас отсюда. Ну!
И когда над краем ловушки возник лев, на котором восседало два муравья, Тётушка Моль сложила лапки на груди и упала в обморок. Крохотным муравьям стоило большого труда втащить её на спину опасного чудища.
И пока они ехали, незнакомец представился:
— Меня зовут Ру.
— А меня Ти.
Ру схватился за сердце.
— Ты тот Рыжий Ти, что укротил гусеницу?!
— Он тот Рыжий Ти, что укротил льва, — подала голос тётушка Моль. — Куда мы движемся?
— К братьям и сёстрам Ру, которые ожидают возвращения юной королевы Ии.
— Да-да, — подтвердил Ру. — Она отправилась в путешествие на поиски достойного короля.
— И кто же будет этим достойным? — спросила Тётушка Моль.
Ру ответил буднично:
— Отважный муравей, как мой новый друг Ти, и крылатый, как наша королева.
— Крылатый… — Ти грустно улыбнулся. Не быть ему с Ией, с той, с которой чувствует себя так, словно умеет летать. Ведь нельзя считать крыльями плащ, что сшит из травинки.
— А когда мы доедем? — снова спросила тётушка Моль.
— Никогда, — снова охотно пояснил Ру.
И Ти, и Тётушка Моль удивились одновременно:
— Почему?
— А мы не туда едем. Нам в другую сторону.
— Чтоб тебя вертишейка клюнула! — рассердилась Тётушка Моль. — Будь добр, Рыжик, разверни это животное.
— Слушай, ты, — осторожно попросил Ти льва, — ты не мог бы поехать обратно?
— Грр, — зло прорычал лев и припустил быстрей.
— Укушу! — рассердился муравьишка и потянул чудовище за усы, будто за вожжи. Оно развернулось и послушно потрусило назад.
Братья и сёстры Ру, завидев их, всполошились и бросились из-под синих колокольчиков врассыпную.
— Спасайся, кто может!
Ру поднялся во весь рост. Замахал лапками:
— Не бойтесь, это я!
— Это Ру, это наш Ру, — загалдели муравьи, выбираясь из укрытий. Но все смотрели на Рыжего Ти, укротившего льва. — А это наш новый король?! Да здравствует король! Король!
— Нет, — тихо отозвался Ти. — Нет! — повторил он так громко, что вздрогнул под ним и лев. — Я не король.
— Но ты укротил нашего злейшего врага.
— Случайно, — признался муравьишка.
— Спасая меня, — возразил ему Ру.
— Я и в ловушку-то угодил случайно, — признался Ти.
Веки Ру напряглись.
— А если б не угодил?
— Ну… я бы сначала очень испугался. Потом протянул бы своё копьё и постарался бы вытянуть тебя.
— А если б не дотянулся?
— Я б испугался ещё больше и стал бегать. Собирать и бросать в яму былинки, чтобы ты мог вскарабкаться по ним.
Ру победно вскинул руку.
— Рыжий Король Ти придумал, как победить муравьиных львов!
— Да здравствует король! Да здравствует Рыжий Король Ти! — стали скандировать его братья и сёстры. И бросились собирать веточки, сбрасывать их в львиные ловушки. Тонюсенький голосок затянул песню:
Вот былиночка проста-ая.
Она, как солнце, золота-ая.
Зо-ло-та-а-я…
Другие подхватили:
Э-эх, зо-ло-та-а-я…
— Короли крылаты, — напрасно надрывался Ти. — Я простой ткач.
Зо-ло-та-а-я…
Его совсем не радовала внезапная слава, поскольку Ия знала, каков он на самом деле: обычный трусишка. Потому и здесь он — чужой.
— Смотрите, — подбегал он к муравьям, — это не крылья. Это плащ!
Но его новые подданные лишь широко улыбались, подмигивали друг другу.
— А наш король ещё и шутник.
— Плащ, — уже тихо пробормотал муравьишка и присел на брёвнышко рядом с Тётушкой Молью, что давно покинула спину муравьиного льва. Ти знобило от одной мысли, что Ия подумает, будто он нарочно стал самозванцем. Он чувствовал, словно упал в бурный ручей, воды которого с шипением рвали камни. — Я ведь не шучу. Ну, отчего всё становится хуже?
— От того, что ты не заметил, как вырос из своего плаща, — ответила Тётушка Моль. — И из-под него, мальчик мой, проглядывают крылья.
Ти подпрыгнул.
— Что?!
— Ты можешь летать.
Удивлённый Ти расправил крылья. Махнул ими раз, другой и взмыл. Он поднимался выше и выше, а крылья его сверкали в полуденных лучах солнца. Он старался не смотреть вниз, но услышал радостные возгласы, потому опустил взгляд.
— Львы бегут!
Муравьиные львы, чьи ловушки стали бесполезны, выбирались из ямок и покидали подножие прекрасного дерева. Они брели в другие края, громко ворча от досады:
— Грр.
Страх ушёл. Ведь Ти преодолел реку, так и не попав в пасть к рыбке-брызгуну. Он сразился с муравьиным львом, а вместе с новыми друзьями изгнал и других. Но самое главное: теперь он может построить дом для королевы Ии. И теперь у него никогда не будут болеть лапки.
Сгорая от нетерпения, муравьишка нырнул в зелень кроны, пробежал по веточке и свел первую пару листиков будущего жилища. Он — ткач!
— Король строит дом, король строит дом! — закричали муравьи и бросились к дереву. Рассыпались по другим веткам и тоже принялись ткать.
Ти никому не позволял помогать ему, потому домик получался небольшим, — совсем теремок, — но крепким и ладным. Его стены поблескивали и томились в лучах солнца, привлекая и маня, как бы приглашая войти, насладиться тёплым уютом. И с каждым часом на ветвях дерева теремков становилось больше и больше.
Ти стоял на пороге домика для юной королевы и щурился от удовольствия, от ласкового тепла, исходящего изнутри. Но тут, будто кто-то позвал его с неба:
— Ти-ти-ти-ти!
Это птицы вертишейки вышли на охоту. Они сновали туда-сюда и вихляли в воздухе, глотая добычу на лету.
Глаза рыжего муравьишки распахнулись от ужаса. Он отшагнул, скрылся в тени, чтобы не выдать дрожи, охватившей его, потому что он такой маленький, что птице хватит и одного няма, чтобы съесть его. И снова на него нахлынули сомнения, желание бежать. Разве примет его Ия, узнав, что он по-прежнему трус?
Вечерело. Ветерок крепчал, шелестел листвой. Мрачные раздумья Ти прервал крик:
— Помогите!
Ти увидел, как Ия боролась с ветром, что был слишком силён для её больших крыльев.
Она уже разглядела домики среди листвы, где её ждали, как внезапно мелькнула громадная тень, скрыв на мгновение солнце раз,
