то и дело впивались в нежную кожу, стоило лишь на мгновение отвлечься. – Я сама их ему отдала. Сколько, интересно, у меня налички осталось?
Изгоняющая вытянула из внутреннего кармана кожаного плаща мятые бумажки и насчитала всего шестнадцать грифов. Пятнадцать отдать мастеру, а перекусить остаётся на один. Впритык. Она думала, что оставалось больше. Повезло, что хватило. Деньги, на самом деле, у Эльвиры водились, только все они лежали на личном счете. А для этого нужно попасть в город, и с этим возникли сложности. Приходилось выживать на остатки.
Асириус мордой указал Эльвире на магазин, а сам уселся на клумбу, смущая прохожих.
Внутри сельского магазина царила духота, морозильные камеры гудели так, что стекла витрин потрясывало. С виду неаппетитная лежавшая колбаса сейчас вызывала у Эльвиры приступ обильного слюновыделения. Старый хлеб? Потрясающе! Даже просроченный, покрытый коркой сыр зашёл бы на ура. А ещё Эльвире хотелось чипсов. Но увы, она могла позволить себе или упаковку перловки, или пакет кефира.
Остановившись на перловке, она вывалила мелочь на прилавок, и, получив желаемое, гордо удалилась в обнимку с пакетом, шлепая пятками по плитке.
Вот только она доберётся до города! Устроит себе пирушку в ресторане, может даже снимет номер в отеле.
Эльвира мотнула головой, отгоняя праздные мысли. Она должна как можно быстрее добраться до академии, а не по городам гулять и кутить!
Только если совсем чуть-чуть...
В отличие от обычной лошади, едо-тень не приманивал мух или слепней, зато за пару минут ожидания, успел собрать вокруг себя несколько детишек. Ребятня топталась вокруг, но подходить к наглой лошади в цветочной клумбе не решались. Асириус высокомерно смотрел на них, помахивая золотым хвостом.
– Тётя, это твоя лошадка? А почему ты босиком? – пристала к Эльвире смуглая девочка лет семи.
– Конь съел. Подойдешь, и твои сандалики сожрет, – совершенно серьёзным тоном заверила изгоняющая и подмигнула жеребцу. Тот довольно клацнул зубами, и детей тут же как ветром сдуло.
– Я сегодня поем! Хе-хей! Прокатишь меня, Асик? Я ноги камнями расцарапала.
Асириус, фыркнув, поднялся на всё четыре и позволил хозяйке забраться в седло.
– Принцесса-нищеброд, ха! Каша на воде – королевское блюдо подано! Признаюсь, за этим весело наблюдать. Знаешь, я рад, что пошёл с тобой, любопытно посмотреть, до чего ты докатишься в конце пути. Это мне приятно. Кто бы мог подумать!
– В твоих интересах, зверюга иномирная, чтобы я дошла в полном здравии и как можно скорее.
– О, я знаю! – конь издал нечто, напоминающее смешок. – Но ты всё делаешь, чтобы это случилось как можно позже. Да, я потрачу на тебя время, но зато столько удовольствия получу! Я не тороплюсь. Мне некуда, я бессмертный. Знаешь? Я даже перестану тебя одергивать, хочу посмотреть, на какое дно тебя занесёт. Ха!
– Тогда у нас есть шанс стать хорошей командой.
Асириуса передернуло.
– В команде с полумагом. Кто бы подумал, что не только принцесса опустится на дно.
Место для отдыха Эльвира выбрала неприметное, но такое, чтобы и до мастера недалеко идти пришлось. Из источника неподалёку она набрала в котелок воды и принялась разводить костёр. Времени замачивать крупу не было. Но и так сойдёт, лишь бы внутри не пели умирающие от голода киты.
Вскоре, сытая и довольная, Эльвира вновь оказалась под дверью мастера и требовательно постучала. У неё оставался лишь один шанс разобраться со странной активностью организма возле синего домика с участком, поросшим сорной травой. Поэтому она предельно сосредоточилась и приготовилась.
Виссарионович за дверью отозвался, но попросил ещё пять минут, затем суетливо затопал в другую комнату.
Странный тип вёл себя подозрительно. Эльвира осмотрела дверные проёмы и пороги, но ничего не нашла, кроме небольшого засохшего пятна зеленоватой слизи. Осмотреть бы помещение через окно, да только все задернуто плотными шторами.
Хозяин выглядел как-то ошарашено, его волосы словно ещё больше растрепались с момента последней встречи. Эльвира бросила взгляд на верстак, где ничего не поменялось. Слой пыли, тот же недоделанный сапог, инструменты разбросаны, как и прежде. Словно он и не делал ничего.
– Готово? – уточнила изгоняющая. Мастер утвердительно закивал, настолько интенсивно, что его щеки затряслись, и указал на кресло.
Эльвира прошагала мимо Виссарионовича, и тут её взгляд зацепился за нечто блестящие, на тонкой цепочке висящее на худощавой шее. Вот оно!
Эльвира устроилась поудобнее в кресле, и мастер поднёс ей обновлённые ботинки. Добротно прошитые, они стали выглядеть куда привлекательнее, а ещё их начистили до блеска. Эльвира застегнула ремни и довольно протянула мастеру деньги.
– Шикарно!
– У вас всё? – мастер приподнял толстые брови, и его лоб располосовали глубокие морщины. Такой невысокий, щуплый, с округлыми чертами лица он напоминал тревожного воробья. Стоило Эльвире подняться и возвыситься над ним на пол головы, вовсе лицом посерел. Знал ли он об изгоняющих, что так испугался серебряноволосую?
– Почти...
В одно мгновение изгоняющая уподобилась кошке-охотнице, она ухватилась за амулет на шее мастера и сорвала его так ловко, что тот не успел отреагировать.
– Что ты делаешь?! – вскрикнул Виссарионович и потянулся за украшением, но Эльвира мотнула головой, требуя остаться на месте. В пальцах сверкнула руническая игла предка, она острием приблизилась к сияющему амулету Виссарионовича. – Отдай!
–Тише, тише, – Эльвира пробежалась взглядом по украшению, испускающему магическую энергию, с камушком в середине. Перевернула его, и обнаружила выцарапанные незнакомые руны. – Знаешь, что будет, если я хоть немного нарушу цепочку заклинания? Просто штрих проведу? М?
– Не делай этого, – в ужасе взмолился мастер. – Не надо! Чего ты от меня хочешь?
Эльвира довольно ухмыльнулась, и скользнула к центру комнаты, держа иглу у самого амулета. Она указала на стеллажи с обувью.
– Столько работы проделано, а рабочий стол под толстым слоем пыли, инструменты лежат в тех же местах, а белые руки с тонкой кожей не покрыты мозолями, они не знакомы с тяжёлым трудом. Вы не мастер! Где мастер, которого мне стоит поблагодарить лично?
Лицо человека полностью потеряло какие-то оттенки, словно он вот-вот испустит дух. Он в ужасе метал взгляд из угла в угол, будто выискивая что-то.
– Кто тебя прислал?
– Я сейчас задаю вопросы, – вкрадчиво уточнила Эльвира. – Или покажешь мне мастера, или я нарушу цепочку рун. Где он?
– Не надо! Чего ты хочешь?
Эльвира нахмурилась и поднесла иглу к первой Руне, похожей на звезду. Она выжидающе наклонила голову.
Лже-мастер понял её. Ещё раз спросив
