рис и стручки вареной фасоли. Запив ужин водой прямо из кувшина, она вытерла чумазый подбородок рукавом и только тогда смогла остановиться.
И впрямь звереныш.
Подхватив канделябр, Эри еще раз осмотрела комнату. Дверь здесь была всего одна и, как выяснилось, запиралась на ключ. Окно закрывалось ставнями. Подойдя ближе, она толкнула одну из створок. На удивление, та поддалась. От ветра правая свечка потухла.
Уже по пути в комнату Эри посчитала, что этаж третий, и высота оказалась не такой уж большой. Под окном был каменный карниз для цветов. Такой же под ним, а внизу кусты. Идеально.
Эри развернулась к кровати и принялась стаскивать простыни. Связав их между собой, она закрепила один конец на ножке кровати, а другой выбросила в окно. Довольная собой, она отыскала брошенную обувь и подаренный с барского плеча плащ. Левый ботинок сиротливо просил есть, правый так разболтался, что нога выскальзывала. Но все лучше, чем босиком.
Сразу вспомнилась ночь в лесу у Красных Лис, когда она лежала раненая в палатке Лео, а Денни пытался спасти ее.
Тряхнув головой, чтобы не отвлекаться, Эри забралась на подоконник. Схватившись рукой за простыню и упирая ноги в стену, она начала осторожно спускаться.
Ткань подозрительно затрещала, и сердце застрекотало как сверчок.
Окно этажом ниже оказалось не заперто. Приземлившись на подоконник, Эри перевела дыхание и на всякий случай отпустила простыню. Как будто та тоже могла отдохнуть.
Внутри было светло. В камине горел огонь, на столике у шторы стоял серебряный кувшин и блюдце с печеньем. Подумалось, не прихватить ли его с собой вместо денег, но рука не поднялась.
Смежная с комнатой дверь отворилась, и послышался голос Кебарда. Эри растерянно завертела головой и, побоявшись прыгать вниз, юркнула за штору.
Первым она увидела лорда в домашнем халате. За ним шел человек в черной куртке. Кебард был немаленьким мужчиной, но на фоне своего спутника казался пузатым старичком. Тот едва вписывался в проем плечами, и было удивительно, что, входя, не задел косяк макушкой.
– Я устраиваю прием, – проговорил Кебард. – Приглашение выслать не смогу, но привратник тебя пустит.
– Я приду, – ответил гость и посмотрел в сторону окна. На вид здоровяку было за двадцать.
– Хорошо, – лорд погладил усы, – тогда договорились.
– Только за трофеем-то приглядывайте, – парень развернулся и в три размашистых шага пересек комнату.
Эри вжалась в стену, но было уже поздно. Здоровяк отдернул штору и вытащил ее за шкирку, как из корзины котенка. Продолжающего безнадежно упираться.
– Эриал! – воскликнул Кебард. – Ты как... ты...
Эри проследила за его взглядом. Веревка из простыни развевалась прямо напротив окна. Чтобы не заметить, надо было не смотреть.
Оставив жалкие попытки сопротивляться, она опустила голову. Хоть попробовать стоило.
– Спасибо, Даррен, – Кебард коснулся предплечья парня, и тот ослабил хватку.
– Что ж, еще увидимся, – скорее обозначив поклон, здоровяк развернулся к двери.
Несмотря на рост и фигуру, походка у него была мягкая.
Когда незнакомец вышел, Эри подняла глаза на Кебарда. Очень не хотелось обратно в каменный мешок.
Лорд вытащил из кармана халата колокольчик и позвонил.
– Не надо бояться, Эриал, – сказал он ласково. – Со мной тебе будет хорошо.
Глава вторая – Весна
Прошло два месяца.
В садах лорда Кебарда зацвели яблони. Эри сидела на скамейке и смотрела на лужу на дороге. Лепестки плавали по воде, как крошечные лебеди, и в лучах закатного солнца становились оранжевыми.
– Нельзя терпеть это дольше, – продолжал рассуждать Кебард. – Сколько еще деревень, как твоя, будет сожжено? А сколько убито тех, кто осмелился жить своим умом? Ты вот думаешь, Эриал, что все это было в твоей жизни неизбежно, как стихия. Или что это последствия твоих неверных решений, но это не так. За каждым событием стоят конкретные люди. Охотники оправдываются служением народу и обеспечением безопасности, но все, что их интересует, – это власть. А чтобы получить ее, нужен страх. Хинт наивен и не понимает, что Лидер не допустит союза с эльфами.
– И какой выход видите вы? – Эри подняла голову. – Восстание? Я была в Ланкасе позапрошлой осенью...
– Тогда ты знаешь, что они ни перед чем не остановятся, – перебил ее Кебард. – Свобода покупается кровью, и это лучшая цена на рынке.
– На смену Лидеру придут другие. Думаете, они будут лучше?
Кебард погладил усы.
– Ты знаешь, Эриал, что значит твой медальон?
– Этот? – она опустила подбородок и выудила из-за пазухи плоскую пластинку на шнурке. – Монета, по которой дали молотом?
– Не просто монета. Видишь гравировку? Цветок с шестью лепестками – символ хаарской империи. Нашим предкам она казалась непобедимой. За несколько лет подчинила себе весь Снежный полуостров и поработила всех без разбору. А их Хранители были как наши Охотники, только в своем безумии зашли еще дальше. Ставили опыты на эльфах, травили их в лабораториумах и надеялись раскрыть секрет эльфийской магии.
– Думаете, у эльфов она правда была? – Эри подалась вперед.
– О, смотрю, нащупал интересную тему, – Кебард улыбнулся. – Нет, это все выдумки, конечно. Если бы эльфы что-то там умели, давно бы правили всей Лансией. Но таким людям, как Хранители или Охотники, это неважно. Сам процесс пытки доставляет им удовольствие. Власть.
– Не понимаю.
– А оно так и есть. Кстати, откуда у тебя эта монета?
– Ее носил один из старейшин моей деревни, – пояснила Эри.
– Значит, хранишь, как память, – заключил Кебард. – Правильно. Потери придают нам злости. Носи и не забывай, кто уничтожил твой дом.
– И все же... – Эри открыла было рот, но увидела, что к ним приближается дворецкий.
– Милорд, – тот поклонился. – Гости уже прибывают.
– Хорошо, – Кебард поднялся со скамейки и посмотрел на нее сверху вниз. – Спускайся в зал, если передумаешь.
Эри кивнула. Разговор с Кебардом об Охотниках и истории полуострова напомнил ей беседы с Кордом. Но это было не то же самое, да и не могло быть.
За два месяца в поместье она пообвыкла. Научилась ориентироваться в доме и больше не блуждала в саду. Кормили здесь вкусно. Одевали, обували, обслуживали. И никто ни разу не обмолвился об оплате или о том, чего на самом деле хотел Кебард. Ей же он только и говорил, что о свободе
