провожать!
Но охотница молча ехала рядом. Я прибавил скорости – Джур не отставала.
И тут начались настоящие гонки по пустыне. Джур висела у меня на хвосте, как клещ на собаке. Она оказалась неплохим водителем, но на одном вираже всё-таки не справилась: её «Аякс» был легче моего вездехода, и его занесло и перевернуло.
Я вдавил в пол тормоз.
Выбравшись из машины, я подошёл к перевёрнутому «Аяксу».
– Идиот! Кретин! – услышал я и понял, что Джур, по крайней мере, жива и в сознании. Ну, значит, всё не так страшно.
Но на самом деле всё оказалось хуже, чем я представлял. Во-первых, её там зажало и, кажется, был не то сильный ушиб, не то вывих ноги – во всяком случае, Джур было больно двигаться. Во-вторых, у перевёрнутого «Аякса» заклинило люк, мне удалось оттянуть его немного, но дальше он застрял, и ни вперёд, ни назад. В эту щель Джур высунулась где-то по грудь.
– Я уже вколола себе сыворотку и обезболивающий, – сообщила она.
– Умница. На какой частоте ваши? Вызовем кого-нибудь из лагеря или охотников, которые поближе? Драгана, например.
– Вот дался тебе этот Драган!
– Как скажешь. Тогда я вызываю лагерь, их частоты я знаю.
Она промолчала.
Я связался с экспедицией, взял воду, бластер и вернулся к Джур. Она, всхлипывая, пыталась выползти.
– Ты осторожнее, не надо так, через силу. Водички хочешь?
Джур оставила свои попытки и приняла от меня флягу. Надо бы ей тенёк тут сделать и что-то подстелить – горячо ведь лежать, за пятнадцать минут солнечный удар схватишь.
У меня в машине были какие-то тряпки, правда, не очень чистые – я принёс их Джур. Пока я их расстилал, она забралась внутрь своего «Аякса».
– Может, там и останешься?
– В позе эмбриона? Я тут как скрюченный зародыш!
– Ну, это безопаснее всё же. А вдруг тэнглы?
– Будем надеяться, что нас спасут раньше. Кстати, я до своего бластера не дотянусь, вся надежда на твой, если что.
Я совсем забыл про это «если что» и сказал о тэнглах как-то машинально. И тут же больше всего захотел, чтобы оно обошло нас стороной.
– У меня тент есть. В багажнике, – сказала Джур. – Туда можно добраться?
– Сейчас попробуем. Какие вы, охотники, люди предусмотрительные.
– Выжить захочешь – будешь предусмотрительным.
– А ты давно этим занимаешься – охотой?
Я подобрался к багажнику и просунул руку – на ощупь отыскать тент.
– Давно.
– И как выбрала?
– Никак. У меня выбора не было.
– Да ну! И бросить никогда не хотелось?
– А зачем? – повторила вчерашний вопрос Джур.
Я, наконец, нашёл тент и стал его натягивать над ней. Одновременно с этим я продолжал нашу беседу. Кажется, от разговора нам обоим было спокойнее. Мне уж точно, но я надеялся, что и Джур тоже.
– Ну, я думаю, что охотница – слишком опасная и тяжёлая работа для женщины. Даже если тебе нравится этот адреналин, ты же не сможешь всегда этим заниматься.
– Я об этом думала. Скоплю денег, потом ещё куда-нибудь устроюсь. Когда стану старой развалиной. К вам, например, в службу доставки.
– А раньше – не хочешь?
Сейчас она скажет своё знаменитое: «А зачем?» Но Джур сказала другое.
– Тэнгл.
– Где?!
Тэнгл замер на склоне бархана. Через секунду я понял, что он поджидает остальных. Их было пять. Стая. Я, может быть, ещё успею добежать до вездехода…
– Лезь внутрь, как можно глубже, – скомандовал я Джур, понимая, что щель не защитит её от тэнглов.
Я попробовал сдвинуть люк, но тот не поддался.
Ну, вот и всё. Ирина не узнает, что Джур обещала поработать у нас, когда станет «старой развалиной».
– Целься между глаз, – услышал я за собой голос Джур.
– Спасибо, постараюсь.
Я привстал на колено, как колониальный стрелок, прицелился и выстрелил.
Я убил его, своего первого тэнгла. Но, чтобы выжить, нужно было убить ещё четверых.
Второго я завалил с расстояния в десять шагов, третьего, кажется, ранил, когда он был уже шагах в шести от меня.
Тэнглы нападают одновременно, и эти двое оставшихся накинулись вместе. Видно, смекнули, что двоих сразу я пристрелить не сумею. Если повезёт мне, я ещё прикончу одного, но настоящим везунчиком окажется тот, что выживет: он получит меня и Джур.
Не знаю, успел ли я подумать всё это словами – наверное, нет.
***
Я никогда бы не предположил, что тэнгл, чуть не отнявший у меня жизнь в прошлом, спасёт мне её в настоящем.
Первое, что сказала Ирина, навестившая меня в больнице: «Ну, ты даёшь!» Потом она добавила проникновенно-уважительно: «Не знала, что у тебя искусственная рука». «Была. Я скормил её тэнглу», – попытался отшутиться я.
Потом были операции, реабилитационный центр и отпуск, который я так и не успел отгулять до своей злополучной поездки. Когда я вернулся на работу, с удивлением обнаружил «Аякс» Джур перед своей избушкой.
Это был точно он, я мог поручиться. Оказывается, не только меня подновили и вернули в строй.
– Приве-ет! – жизнерадостно улыбнулась Джур, высовываясь из машины.
– Привет, – я продемонстрировал в воздухе работу всех пальцев моей новой руки.
– Здорово! – одобрила она. – А я теперь тут работаю. Кстати, перепрограммируй, пожалуйста, автопогрузчик, он часто промахивается мимо моего багажника.
– Конечно, ведь он рассчитан не на «Аякс», а на прицеп кибера.
– Тебе придётся заняться этим как можно скорее. Кажется, кто-то очень уговаривал меня перейти на постоянную работу в службу доставки. Или этот кто-то передумал?
– Ни в коем случае. У нас слов на ветер не бросают.
– Это меня и обнадёживает, – согласилась Джур.
