покрывающие торс Стрижа.
«Свинья везде грязь найдёт!» — тут же влезла Белочка.
— Да так, — махнув ладонью, неопределённо ответил Лёха, игнорируя очередную шпильку «квартиранта», — поэксперементировал над симбиотом.
— Удачно?
— Вполне, — кивнул Стриж, стягивая штаны.
Прыгнув в море, он лёг на спину и уставился в бездонное синее небо, ненадолго представив, что отдыхает на курорте. И нет ни другого мира, ни демона, ни чёртовых межклановых разборок, а только он, море и небо.
Увы, то был лишь краткий миг покоя. Не стоило заставлять графиню ждать, а потому после быстрого, но тщательного мытья, он выбрался из воды, переоделся в чистое и поспешил на встречу.
Клетка перед зеркалом-порталом вызвала приступ ностальгии: прямо как тамбур на родном КПП, даже помощник дежурного присутствует, пусть и в латах вместо бронежилета.
— Как же я вас ненавижу, — вместо приветствия сообщил Робин, выступающий в роли того самого помдежа.
Рядом с ним безучастно таращились на пустотников два стража-голема. Напоминание о том, что пустотники хоть и обличены неким доверием графини, но всё ещё не до конца.
Оторвав зад от табурета, рыжий подошёл к решётке и загремел ключами, отпирая замок. Подчёркнуто неторопливо, всем своим видом демонстрируя недовольство визитёрами.
— Что, Хлоя томится в одиночестве? — поддел его Стриж.
— Да пошёл ты, — огрызнулся Робин, распахивая дверь клетки. — Сиди тут, мёрзни, ожидай, пока ваши милости изволят морды явить. Будто дел у меня других нет.
— По кухне шарить да винный погреб обносить? — уточнила Миа.
— И это тоже, — ничуть не смутился пройдоха. — Но сначала надо помочь паре ребят из прислуги избавиться от лишнего груза. А то они, бедолаги, сегодня жалованье получили и теперь страдают, таская в кошельке тяжёлые монеты.
И с горестным вздохом продемонстрировал колоду карт, давая понять, что собирается применить для оказания неотложной помощи слугам.
— Ты прям герой, — наигранно восхитилась эльфийка, проходя мимо. — Всегда готов прийти на помощь.
— Ага, — согласился рыжий, на секунду задержав взгляд на её заднице. — Так что давайте живее, вас там уже заждались.
Стрижу это не понравилось. Такая спешка не сулила ничего хорошего.
Робин проводил пустотников до кабинета Лауры.
Увидев рядом с графиней Дарана и Райну, Лёха с трудом сдержал тяжёлый вздох. Похоже, он прав в своих прогнозах и намечается очередное нелёгкое дельце.
— Мы добыли информацию, что вы просили, — сообщил Даран, едва дверь за пришедшими закрылась. — Удалось отыскать почти всех пустышек из той же партии, в которой были вы. Несколько досталась рубежникам, несущим службу на границах, парочка — отличившимся представителям других кланов, но большая часть отправилась Змеям.
Такое «удачное» совпадение вызвало приступ здоровой паранойи, но высказывать подозрения вслух Лёха не стал. Даже если реальный список шире и там есть кто-то из Кречетов и их союзников, начать всё равно имеет смысл с Гарма и его гадюшника. А параллельно обзаводиться собственными шпионами и осведомителями, способными перепроверить эти данные.
— Отличные новости! — широко улыбнулась Миа.
— И да, и нет, — откинулась на спинку кресла Лаура. — Большую часть тех пустотников, как и вас, Гарм предназначил верхушке клана.
— А после событий в Серебряном Полозе и покушения на самого графа, охрана таких персон усилена в разы, — добавил Даран.
— Сложная задача — это не тоже самое, что невыполнимая, — напомнил Лёха. — К любой цели можно найти подход.
Капитан стражи кивнул:
— Можно, но это и не потребуется. В следующем месяце у Змеев будет обряд инициации. Все значимые фигуры из списка соберутся в одно время и в одном месте. Есть шанс убить двух уток одной стрелой. Вы освободите своих собратьев и обезглавите гадюшник, надолго выводя его из игры.
Лаура поджала губы и отвела взгляд. Похоже, этот разговор навёл её на невесёлые мысли о том, что когда-то Гарм точно также обсуждал атаку на её собственных родичей.
— Надо думать мы должны сделать всё сами и так, чтобы ничто не указывало на Кречетов? — прищурилась Миа.
— Это очевидно, — подала голос Райна.
Лёха кивнул, обдумывая варианты. Собственно, самым очевидным и логичным будет использовать крылатые эгиды, раз уж вся группа ими укомплектована. Осталось лишь решить один вопрос и сделать это правильно, не попавшись на сокрытии информации.
— Мы успели узнать от Кьеля интересную информацию, — говорить приходилось осторожно, выверяя каждое слово, — но проверить на практике пока не успели. Он упоминал, что крылатые эгиды можно подзаряжать, убивая демонов. Если разобраться как именно это делать — мы сможем обеспечить энергией весь отряд, а потом испортить Гарму праздник.
Кажется, сработало. Даран подозрительно сощурил единственный глаз, но обвинять пустотников в утаивании важных сведений не стал. Во всяком случае пока.
— Рискованно, — задумчиво почесал подбородок капитан. — Алексу потребуется в одиночку лететь в эгиде куда-то за границы империи, отыскать там разлом или одинокого демона и найти способ перекачать энергию в броню.
«Это так мило! — умилилась Белочка, возникшая перед Дараном в образе анимешной девочки в кружевном платьице. — Он волнуется о нашей безопасности!»
Повернув к Лёхе лицо с непропорционально большими глазами, она восторженно спросила:
«Ты видел? Нет, ты это видел?!»
«Я теперь развидеть это не смогу, — признался Стриж, у которого начал дёргаться глаз от контраста обычного мира и рисованного мультперсонажа. — Просто ремейк фильма „Кто подставил кролика Роджера“».
Миа выразительно посмотрела на него, явно намекая, что есть куда более простой путь для поиска разлома, но Лёха едва заметно качнул головой. Если Лаура не хочет рассказывать о своём родстве с Тиграми — не им оспаривать это решение.
— Справлюсь, — вслух сказал он. — Не в первый раз.
Слушавшая их графиня побарабанила пальцами по столешнице, глубоко вдохнула и, отведя взгляд, негромко сказала:
— Есть другой способ…
Пустотники понимающе переглянулись, а Даран и Райна удивлённо уставились на кузину.
— Алекс, Миа, сходите пока перекусить, нам нужно кое что обсудить, — попросила Лаура.
Спорить они не стали — присутствовать при выяснении семейных отношений особого желания не было, а вот съесть что-то вкусное и не отравленное Лёхе очень даже хотелось.
На кухне пустотники увидели картину, необычную для этого мира: дети-слуги мыли посуду под горячей водой, льющейся из кранов. За недели, что ушли у пустотников на операцию в Серебряном Полозе, Гюнтер сумел починить и водопровод, и канализацию в замке, дав местным жителям возможность вкусить благ технического прогресса.
Спасаясь от кошмаров войны и мыслей о пребывании в теле животного, сапёр искал спасения в знакомой работе. С помощью барона Ригана, крайне заинтересованного в познаниях иномирца, Гюнтер изучил древнюю и обветшалую систему водоснабжения, отыскал причины неисправностей и доходчиво объяснил, как их устранить. Сами ремонтными работами занялись уже мастеровые Ригана. Барону отошли
