нельзя, но она сумела.
— Конечно! — удивился дракон. — У меня зрение в сто раз лучше кошачьего.
— Тогда отвернись, пожалуйста. И закрой глаза!
— Вот еще придумки… — дракон повиновался и для надежности зажал веки лапой.
Скоро Алгария почти поборола страх. Почти, потому что каждое резкое движение чудища заставляло ее вздрагивать и сжиматься. Дракон при этом поглядывал иронически. Потом пошел в глубь пещеры, вернулся с какими-то черными камнями. Сложил кучей на полу, выдохнул — поднялся дымок, потом разгорелось яркое пламя. Сразу стало уютнее, Алгария подвинулась к огню, только теперь понимая, как замерзла.
— Грейся! — пробасило чудовище. — Нус-с, изволь… Я тебя сюда не приглашал. Изволь сказать, что с тобой делать? Если хочешь, так и быть, я тебя отнесу домой, но завтра — сейчас погода нелетная.
— Мне домой нельзя… — вздохнула принцесса. — Если я вернусь, друиды объявят меня колдуньей и наверное казнят. Даже отец не поможет.
— И другие то же говорили, — заметил дракон.
— Другие?
— Другие девицы.
— Что ты с ними сделал?!
— Я? — дракон изобразил гримасу, какую можно было счесть улыбкой. — Ничего особенного. Подальше, за сталактитами, у меня сокровищница. Скопил помаленьку за годы из пожертвований, так, из любви к красивым вещам. Даю ей нагрести в подол золота, сколько унесет, и отправляю в какой-нибудь город поприличнее, где не обидят. Красивые девственницы с полной сумой золота на дороге не валяются, так что теперь у меня во всех этих городах есть крестники. Иные уже и сами дедушки. Правда, ни одна на крестины не позвала. — Дракон зевнул, распахнув розовую пасть. — Если бы какой рыцарь подвернулся, я б тебя ему сдал, но они давно уже не наведывались…
— А с ними… ты их…
— Драконья сила! Да на хрена мне их мясо! Баранина куда мягче! Просто — вваливается такой молодец в пещеру. Тут я подхожу, хватаю его лапой и говорю: «Выбирай. Или я тебя тут схарчу, или дам тебе полпуда золотых и свой зуб в придачу — они у меня постоянно выпадают — меняются. Можешь хвастать потом, что победил дракона. Но чтоб никогда, ни за что ноги твоей здесь больше не было!» И знаешь, что всегда выбирают?
— Догадываюсь, — кивнула принцесса. — Значит, вот оно как… Был у меня один такой поклонник, хвастал и зуб показывал…
— Ты хоть кто такая? — дракон разглядывал ее голубыми глазами. В глубине зрачков светились ум и что-то похожее на жалость.
— Принцесса Алгария Ордорская! — девушка встала и склонилась в реверансе.
— Ох! — дракон всплеснул лапами и тоскливо застонал. — О-оу! Ты вправду принцесса?!
— Именно так. — Алгарию немного обидела такая реакция.
— Ой, какое невезение! Только тебя тут не хватало! Пламя и когти! И ведь сидел, никого не трогал, и на — суют тебе всякую… Извини пожалуйста, — спохватился дракон. — Но менее всего на свете мне тут нужна принцесса!
— Почему? — ей и правда стало любопытно.
— Нипочему! — буркнул ящер. — По кочану и по затылку… Лучше спать ложись. Я тебе сейчас шкуры принесу. Утром подумаем, куда тебя сбагрить.
Но поспать им не дали.
Около полуночи послышался дальний, неприятный свист и перед пещерой оземь ударилось что-то очень тяжелое. Принцесса проснулась, когда дракон уже стоял на всех четырех и прислушивался. Красноватые бока ходили ходуном, длинный хвост извивался, полусложенные крылья подрагивали алыми всполохами.
Дракон медленно вышел из пещеры, — Алгария следом подобралась к выходу и стала свидетельницей дальнейшего.
У входа стоял зеленый дракон — крупнее и сильнее ее нового знакомого. В кроваво-красных глазах светилась ярость. Зеленый вытянул шею и проревел металлическим голосом:
— Эй, ты, трус! Иди сюда, я тебе шею сверну, пиявка! — и кинулся в бой.
Красный взлетел, увернувшись от струи пламени, и хлестнул врага хвостом. Зеленый рявкнул, поднимаясь следом. Красный набрал высоту, сложил крылья и ринулся вниз — зеленый снова не попал. Они кружили, зеленый изрыгал огонь, но красный не отвечал, уворачиваясь и хлеща то хвостом, то крылом. Наконец зеленый истощил огнемет и рванулся на таран. Оба рухнули, — камни застонали, но зеленый был ловче — он оказался сверху.
Красный отбивался, но тут его гибкость не могла помочь — враг вцепился в него задними лапами и разрывал чешуи когтями передних, челюстям норовя перекусить шею. Принцесса вскрикнула — на камни хлынула кровь, запенилась горячим озером вокруг драконьих туш. Красный выдыхался.
Его хвост конвульсивно дернулся и острием на конце воткнулся меж ребер, под зеленую чешую. Противник взревел и вскинул морду от боли. И тогда красный выдохнул оранжево-дымный факел ему в глаза. Зеленый завизжал, так что Алгария зажала уши, и рванулся прочь, нелепо вихляя крыльями. В горах нельзя летать вслепую — дракон ударился о соседнюю скалу. Безжизненное тело упало вниз, как зеленая тряпка. Где-то в ущелье послышался глухой удар.
Красный едва дополз до пещеры. Глубокие раны сплошь избороздили медную чешую.
— Пламя и когти!.. Ведь уже столько лет не прилетал… — прохрипел дракон. — Ты приносишь одно несчастье… Справа в глубине пещеры есть мясо, с голоду не помри… — голубые глаза закрылись и черный раздвоенный язык вывалился изо рта.
Принцессе никогда не доводилось лечить драконов, но она мужественно взялась за дело. От дракона шел жар — она могла не бояться замерзнуть. Растопленным снегом она промыла раны и постаралась хоть немного защитить вход в пещеру от ветра. Дракон в забытье часто вздрагивал и тихо, жалобно стонал.
Мясо оказалось копченым и на диво вкусным, — дракон коптил его своим огнем. Только на третий день он открыл глаза, и тогда принцесса радостно захлопала в ладоши — она вся испереживалась. Но едва она попыталась, поблагодарив за спасение, поцеловать его в нос, дракон отшатнулся, словно ошпаренный.
Он был еще слишком слаб, чтобы далеко отходить от пещеры, не говоря уж о полете, и добросердечная Алгария приняла обязанности драконьей сиделки.
Когда дракону становилось лучше, они мило болтали, и заметно было, что чудищу это приятно. И все же он нет-нет да и поглядывал на девушку с подозрением. Через неделю она прямо потребовала объяснить, в чем дело. Дракон прищурился, помедлил, и неохотно сказал:
— Видишь ли, если бы ты не была принцессой…
— Ты презираешь королевские фамилии? Может, ты в душе революционер?
— Да наплевать мне на королей! Когти и пламя! Вы мне все на одно лицо. Дело не в том.
— Ну и?..
— Когда-то, много-много лет назад, когда я был совсем молоденький…
— Воображаю!
— Не перебивай. Далеко отсюда я встретил старого и мудрого дракона, обладавшего пророческим даром. И он мне предсказал, что я превращусь… превращусь…
— Не тяни, умоляю!
— Превращусь… тошно подумать… в человека. В
