таланты проснулись? Которых раньше не было?
— Это первое, что приходит в голову.
— Мне думается иначе. Скорее, нам мешает третий, просто мы пока не поняли, кто.
— Либо?
— Либо Ржевские откуда-то нашли прикрытие. Наняли защиту.
— Объясните?
— Вашего менталиста-пятёрку мог обезвредить его более сильный коллега. Теоретически.
— Ваше Сиятельство, у Ржевских денег нет платежи на участке оплачивать — за воду вон, год должны. Откуда у них такой специалист? Бесплатно никто ничего не делает.
— Не могу прокомментировать. Но у Изначального Рода, даже захиревшего, могут быть свои возможности, нам непрозрачные. Мы с вами просто не из их круга и не исключено, что знаем не всё.
— Вы уверены?
— Интуиция.
— Спасибо. Я серьёзно отнёсся к вашим словам, копнём в эту сторону.
До этого, в другом мире. Пограничный отряд Шыгыс, застава Зайсан.
— Что делать будем? — гномы-хирдманы переглянулись.
Те из них, которые остались в живых и засели в развалинах полуподземного комплекса.
— Может, попробуем в блокгауз добежать? — предложил один. — Туда галерея напрямую ведёт, защищённая. Там дольше продержимся.
— Была галерея защищённая, — сердито проворчал второй. — Плиты сверху посрывало — всё как на ладони. Щас опять бахнут.
Все, не сговариваясь, посмотрели в сторону противника.
Да-дах! Допотопный, но исправный броневик перезарядился, навёлся и послал очередной снаряд по группе строений.
— Эдак они нас скоро совсем доколупают.
Эльфы выбрали беспроигрышную тактику: садили по одному из домов в несколько смычков, пока он не превращался в кучу щебня. Броневику усердно помогали малые мортиры, ведущие навесной огонь.
Гномы, соответственно, вынуждены были перемещаться из разрушенного укрытия в следующее по счёту здание, которых на территории осталось уже не много (по крайней мере, пригодных в качестве защиты): с тем лёгким вооружением, что сейчас было в распоряжении пограничников, даже эти бронированные мастодонты являлись непобедимым противником.
— Хоть бы живьём полезли, что ли. А то всё издалека да издалека, — помечтал чуть-чуть невысокий стрелок.
— Они нас и оттуда на части успешно разбирают, живьём потом полезут, как добьют. Зачем им рисковать?
Глава 2
— Нашу придумку украли, — неожиданно для всех констатировал единственный одетый в штатское, тоскливо наблюдая по очереди то за небом, то за ушастыми на земле.
Соотечественник переплыл ночью реку голышом (даром что вода ледяная), распаковал из водонепроницаемого узелка одежду и решительно потребовал старшего.
Командир на вопросы земляка об экстренной связи равнодушно пожал плечами и предложил полсуток подождать: двухсторонних амулетов не было, а односторонние использовались той стороной по графику. Вызов приходил сюда и разговаривать можно было лишь после этого.
Гражданский истерил, орал об угрозе с того берега, напирал на срочность и сокрушался, что у армейских долбо*** даже варианта БЫСТРОЙ связи на острый момент не предусмотрено. Как такое может быть?!
Поправлять, что граница не армия, не стали. Приняли бы его вообще за лазутчика, сеящего панику, и навернули бы по голове да в подвал до поры — но гнома с эльфом не перепутаешь. Свой, как ни крути.
А с утра оказалось, что говорящий на нескольких языках земляк, притворявшийся торговцем с противоположного берега, оказался прав.
Чистым торговцем, кстати, он точно не являлся: во время первого удара из трёх десятков личного состава уцелели лишь те, кто наплевал на субординацию и команд новичка слушался буквально.
— Какую придумку они у нас украли? — оживился десятник.
Хоть поболтать перед тем, как, раз иного не остаётся — поняли присутствующие. Особой перспективы нет, отход из укрепления на полдесятка строений простреливается эльфийским броневиком даже лучше, чем сам опорный пункт.
Кое-кто попытался уйти — вон, только ошмётки тел по дороге.
— Пушку на махине видишь? — одетый в гражданское и отзывавшийся, по его же словам, на имя Драго приподнялся над ходом сообщения.
Ещё какое-то время назад галерея была прикрыта и сверху. Но сейчас, после чересчур успешного обстрела, незафиксированные по мирному времени перекрытия посрывало и прямо в темя сверху весело светило солнышко.
— Какое-то новое слово в технике, — подхватил кто-то из молодых. — Ему же трансмиссию должно отдачей порвать в клочки. После первой сотни выстрелов точно, а он как новенький.
Прочие с интересом прислушались. На упомянутый феномен обратили внимание и другие, просто лень думать. Последние минуты можно провести веселее.
— Не новое это слово, — твёрдо покачал головой якобы гражданский. — Пушка на амортизирующей подвеске — наша старая тема. Ты молодой, не застал. Просто врагов у нас для такой техники не было в своё время; изобрели, попробовали делать на потоке и пораздавали, кому ни попадя.
— Зачем было раздавать?
— Мы ж не думали, что лесники к нам в горы попрут. А ушастые вон, по нам из нашего же сориентировались.
— Ты сейчас что-то ещё хотел сказать, я заметил. Что?
— Броневик расколупать мы отсюда не можем, так? Хотя и достаём кое из чего?
— Да.
— А по нам он садит мало не снайперски и даже если попадаем в него — бестолку. Так? — гражданский выглядел уставшим от учеников учителем.
— Ну.
— Вы кое-чего не заметили. Вон псевдоптица в небе висит, ярдов сто вправо от водокачки, видите?
— Да, но толку с неё? Она по нам пока ни разу не выстрелила.
— Ей это и не нужно, — огрызнулся Драго. — А вреда от неё больше, чем от броневика.
— С каких кочерыжек?! — тут уже возмутились все без исключения.
Своим великоумием «купец» откровенно обесценивал не такой уж и скудный опыт пограничников, терпеть подобное не хотелось.
— Глаза это броневика, — со вздохом пояснил Драго. — Броневик — типа кулака. Садит по нам, не даёт ни сбежать, ни ответить. Но вас его точность запредельная не смущает? Эй, служивые! Вы чё, не видите, что он семь раз из десяти с закрытой позиции работает и ПОПАДАЕТ?! Это и есть наша придумка, которую они украли, корректировщик в тандеме.
— Не совпадение? — пожилой капрал по примеру гостя тоже высунулся над ходом сообщения. — Я просёк, но не думал, что псевдоптица с ушастым десантом и броневиком связаны. Думал, так, шалят их маги зачем-то.
— Ещё как связаны, — кивнул «гражданский» уверенно. — Они потому не лезут вперёд, и нас издалека разбирают, что видят результаты оттуда. Тут же корректируются на ходу, если мажут.
Хирдманы переглянулись:
— Ты с ночи знал, что они сегодня попрут? Поэтому связь с большой землёй хотел?
Командир малой базы, формально отвечавший за тему, был уже на другом свете и претензий принять по техническим причинам не мог.
— И попрут именно так? — добавил многоопытный капрал пытливо. — Молодёжь не шарит, но я был за то, чтоб к тебе прислушаться. Просто мой голос не перевесил, подтвердите, братва.
— Знал, не знал,
