Он и двое его товарищей играли в ракетбол, игру, которая была популярна во всех девяти мирах. Но здесь это было, пожалуй, самое странное место, где когда-либо играли в нее. Курту, однако, это не казалось странным. Луна была для него домом. Рядом с ними на дне кратера находилось большое стеклянное окно, под которым располагались пещерные комнаты его комфортабельного жилища и чудесные научные лаборатории.
– Ну же, Грэг! – бросил он с вызовом. – Давай сделаем подачу.
Грэг перебирал пальцами рычаги управления ракетным шаром. Теперь он был готов отпустить его.
– Вот это тебе точно поможет, шеф, – прогремел он. – Ну вот!
Готовясь подать мяч, Грэг представлял собой диковинную фигуру, потому что Грэг был не человеком. Он был металлическим роботом. Его массивное металлическое тело возвышалось на семь футов. Его огромные суставчатые руки и ноги свидетельствовали о силе, не имеющей себе равных во всей Солнечной системе. Его выпуклая металлическая голова повернулась на шейном суставе, засияли яркие фотоэлектрические глаза.
Грэг не стал бросать мяч. Он просто отпустил его, и тот сам понесся к Капитану Будущее. Шар приводился в движение крошечным ракетным двигателем, который позволял ему поддерживать быстрый свободный полет. Но шар не полетел прямо в Курта. Его управление могло быть настроено питчером на любой желаемый курс полета. Единственным условием было то, что мяч действительно должен пересечь площадку подающего. Он мчался к Курту по спиральной, винтовой траектории. Она совершала ошеломляющие инволюции, опускалась почти до земли, а затем увеличивалась, как полоса света на пластине.
Крэк! Курт не ошибся. Его бита встретилась с ракетным шаром и отшвырнула его далеко в безвоздушную пустоту. Торжествующе смеясь, Курт побежал по круглой дорожке вокруг базы. Он сделал шесть кругов, прежде чем ловец догнал мяч и перебросил его Грэгу.
– Еще шесть очков у меня, – сказал Курт. – Это ставит меня в один ряд с Отто. Ты сильно отстал, Грэг.
Ловец двинулся вперед.
– Давай я подам, Грэг, – предложил он. – Я пошлю туда мяч, который шеф даже не увидит.
– Нет, я сам сыграю, – сердито прогудел Грэг. – Возвращайся на свое место, Отто.
Отто носил скафандр, как и Курт, но был совсем другим, потому что Отто, как и Грэг, тоже не был человеком. Он был синтетическим человеком, андроидом. Его тело, хотя и напоминало человеческое, было сделано из искусственных тканей. Голова у него была безволосой, кожа чисто-белой, без бровей и ресниц. Раскосые и зеленые, сверкающие безрассудной дьявольщиной глаза. Отто был самым быстрым и ловким из всех существ в Солнечной системе и имел самую большую склонность попадать в неприятности. Даже со своей позиции кетчера, он был в состоянии запятнать бегуна.
– С твоей подачей он выиграет против нас! – пожаловался Отто.
– Займись своей добычей, мой резиновый друг, – величественно приказал Грэг. – На этот раз смотри на меня.
Он установил рычаги управления ракетным шаром и снова запустил его. Тот метнулся влево, а затем вошел через пластину под широким углом. Бита Курта безжалостно ударила по ней. Когда мяч взмыл высоко в воздух, он начал бегать вокруг базовой дорожки. Но на этот раз Отто одурачил противника. Андроид сделал невероятный прыжок на сорок футов в воздух и поймал летящий мяч.
– Это выводит меня из себя, хозяин! – торжествующе прогудел Грэг. – Теперь моя очередь бить.
– Отличный улов, Отто, – похвалил Курт. – Не думал, что ты сможешь подпрыгнуть так высоко.
– Ничего особенного, – ответил Отто тоном усталого презрения. – Ты только посмотри, насколько мой прыжок выбил Грэга из колеи.
Курт усмехнулся, когда занял позицию ловца. «Игра в ракетный мяч с этими двумя Людьми Будущего не всегда приводит к ссоре», – сказал он себе, но он должен был сделать что-то, чтобы не заскучать.
В течение нескольких недель он все больше и больше беспокоился. В прошлом, когда у него возникало такое чувство, он отправлялся на прогулку на «Комете», чтобы исследовать ранее неизвестные южные полярные ледяные пустоши Плутона, или навестить своих друзей, странных ментальных искусников на спутнике Нептуна, или в какое-нибудь другое подобное бесцельное путешествие. Теперь он уже не желал довольствоваться этим. Он очень хорошо знал девять планет Солнечной системы, тридцать одну луну и бесчисленное множество астероидов – среди них не было ничего нового, что могло бы привлечь его.
Он хотел чего-то нового. Он все больше и больше уставал от старого и известного, чувствовал постоянное стремление своего духа авантюриста к новым границам вселенной, к неведомым мирам. Другие люди могли бы счесть путешествие на одну из дальних планет дико захватывающим приключением, но Курт Ньютон бродил по этим мирам с детства. На самом деле он никогда не видел лишь Землю, пока не стал почти взрослым.
История рождения и детства Курта была самой странной сагой в истории Солнечной системы. Поколение назад его родители бежали на Луну, чтобы защитить свои научные открытия от бессовестного человека по имени Виктор Корво. С ними отправился Саймон Райт – Мозг, который жил в коробке, но который когда-то был живым человеком. Они построили свое жилище – комбинацию лаборатории и дома под кратером Тихо. Здесь их эксперименты привели к созданию робота Грэга и андроида Отто. И здесь, вскоре после рождения Курта Ньютона, Корво убил родителей Курта и был в свою очередь убит Мозгом, роботом и андроидом.
Три нечеловеческих, сверхчеловеческих существа вырастили и воспитали молодого Курта. Их совместное обучение сделало его не только самым искусным планетологом в космосе, но и величайшим ученым Солнечной системы. В течение некоторого времени Курт посвящал свои способности войне против преступников Солнечной системы. Во время этой войны он получил имя – Капитан Будущее.
Теперь крестовый поход Курта по полному уничтожению всех межпланетных преступников, казалось, был закончен. Его эпическая борьба с Улем Кворном – магом Марса, закончилась. Тогда Курт Ньютон покончил с последним нарушителем закона, имевшим большое значение. Он не интересовался мелкой сошкой, с которой могла справиться полиция… А теперь недели бездействия сделали его нервным. Он провел эти недели в основном в научных исследованиях, которые любил, но теперь он устал даже от них. В душе он был искателем приключений и испытывал слепое желание отправиться исследовать неведомые миры.
– Черт побери, беда в том, что я не нахожу себе покоя, когда мне хорошо! – сказал он себе нетерпеливо, пытаясь избавиться от гнетущего чувства.
Отто тщательно настраивал управление ракетным шаром и теперь был готов выпустить его.
– Вот оно, Грэг, – предупредил он. – Это мой специальный крученый мяч с двойным обратным движением.
– Поехали! – предложил большой робот. – Я убью его!
Отто выпустил ракетный шар. Тот рванулся вперед в ошеломляюще беспорядочном полете, но бита Грэга ударила его и сбила с ног. Робот неуклюже двинулся по дорожке, лязгая металлическими конечностями. Отто, однако, сделал еще один нечеловеческий прыжок и схватил мяч.
