— «Значит, она уже устала, — отстраненно подумал Ла Раи, — Сейчас можно было бы сбежать… если бы моя Культивация была хоть на каплю больше нуля».
Через пол часа они, наконец, приземлились на одной из тех высоких гор, где-то на склоне. Сонное заклятье спало с Чэн Фу и он начал боязливо осматриваться. В это время к их небольшой группе подошли несколько Практиков. Все они были разного возраста.
— Младший Брат приветствует Старшую Сестру Дин, — произнес один из них, после чего все склонились в поклоне, выражая почтение.
— Этих в Квартал Слуг, — кивнула девушка на Ла Раи и остальных, — Если им повезет, они смогут стать Учениками Внешней Секты.
Практики вновь поклонились, после чего Старшая Сестра Дин обернулась радужным лучом и улетела к вершине горы. После ее ухода Практики оглядели их четверку. Они были всего лишь на пятой и четвертой ступенях Конденсации Ци, поэтому не могли разглядеть скрытый талант Ла Раи и остальных, тем не менее вести они себя стали довольно высокомерно.
— Эти безродные смертные, — презрительно ухмыльнулся, судя по всему, главный в их группе, — Разве смогут они достичь хотя бы первой ступени Конденсации Ци?
— Ну, — чуть с сомнением протянул второй парень, — Как никак их выбрала Старшая Сестра Дин… она совсем недавно достигла стадии Возведения Основания. Кто знает, может их скрытые таланты действительно хороши…
— Что за глупость! — отмахнулся первый юноша,
— Они всего лишь смертные!
В это время в Ла Раи клокотала ярость. Да как они смеют!? Он был довольно смышленым, как никак, первый ученик городской школы, так что понимал, что скрытый талант не так уж и зависит от родословной. Раз уж даже его матушка говорила, что Чэн Фу и Сюй Цин довольно способны, то не имеет смысла сомневаться в этом. Что до юноши, с которым он не был знаком… возможно они и правы на его счет, но… как они смеют обобщать!?
Чем злее он становился, тем спокойнее и отстраненнее было его лицо и тем меньше он желал говорить. Так было всегда: если Ла Раи злился, становился все более немногословным.
Будучи членом погибшего Великого Клана Ла, Ла Раи обладал далеко не заурядной внешностью, хоть сам и считал ее совершенно обычной. Ла Юй привила ему манеры и хитрость, так необходимую в мире Культивации. Манеры высоко ценились и в землях смертных, вот только далеко не каждый ими обладал. Это делало Ла Раи наполовину аристократом. В городке все удивлялись, как, казалось бы, мальчик из такой странной и бедной семьи мог обладать такими манерами. Некоторые думали, что Ла Юй — сбежавшая жена или дочь лорда, ведь если они с сыном оказывались в плачевной ситуации, она доставала откуда-то золотую монету и откупалась ей от всех нападок. Ла Юй никогда и нигде не работала, все свое время посвящая сыну. И это лишь укрепляло слухи о ее происхождении.
— Если судить по внешности, — вторил первому Практику какой-то подхалим, — То из всех этих четверых лишь один может достичь первой ступени Конденсации Ци… лет так через пять.
На самом деле слова этого Практика лишь на первый взгляд несли в себе оскорбление. Посмотрев на совершенно спокойное, отстраненное лицо Ла Раи, он содрогнулся. Именно такое лицо в порывы холодной ярости было у еще одного члена Секты Небесного Огня. И все знали: он запомнит того, кто вызвал этот гнев, а после убьет, подстроив все под несчастный случай. Этот человек был на пике шестой стадии Конденсации Ци. Никто во всей Внешней Секте Небесного Огня не хотел видеть его своим врагом. Практик очень хотел, чтобы Ла Раи понял, что он не стремился его оскорбить, он скорее испытывал ужас при одном лишь взгляде на его лицо. Вот только Ла Раи посчитал, что он имел ввиду сына городского богача, ведь действительно не считал свою внешность какой-то особенной. Он воспринял это как оскорбление не столько себя, сколько его. И это тоже разозлило Ла Раи. К отстраненности и спокойствию на лице мальчика добавился холод. Практик мелко задрожал.
— Ты, — стараясь выглядеть невозмутимо и надменно, произнес Практик, однако его голос сорвался на визг, — Пошли со мной!
И развернулся, не дожидаясь Ла Раи. Мальчик, мысленно выгнув бровь, последовал за ним. По дороге о, не скрываясь, оглядывался по сторонам, любуясь горным пейзажем. Да, здесь было невероятно красиво! Пышные деревья в самом цвету, каменные тропинки и виднеющиеся вдали изогнутые крыши домов, выложенные из нефрита. Это место даже пахло изысканностью и величием, как показалось Ла Раи.
— «Вот только обитатели его очень далеки от величия и тем более изысканности», — подумал мальчик.
— Я не хотел тебя оскорбить, — тем временем нервно начал Практик, — Тут так заведено, понимаешь?
Ла Раи промолчал. На самом деле, его мало волновал этот человек. Однако он заставил себя посмотреть на него. Практику было на вид около тридцати пяти лет, одет он был довольно бедно, в сравнении со Старшей Сестрой Дин. Осмотрев своего невольного собеседника, Ла Раи вновь перевел взгляд на горные просторы.
— Меня Си Лин зовут, кстати, — неестественно улыбнувшись, произнес он. Ла Раи даже не посмотрел на него. Внутри Си Лина начало подниматься раздражение и вместе страх, — А тебя как называть? — вновь спросил он у мальчика.
— Не имеет значения, — холодно ответил Ла Раи, так и не взглянув на Си Лина.
— Эй, малец, — раздражение взметнулось в нем, казалось, до небес, вернув голосу надменность и пренебрежение, — Я, может, тебе помочь хочу!
— Какая у тебя Культивация? — спокойно спросил Ла Раи, — Если я прав, то не выше шестой ступени Конденсации Ци. Так чем ты мне сможешь помочь?
— Я на пятой ступени! — гордо произнес Практик, — Я довольно значимая фигура во Внешней Секте!
— Всего лишь пятая ступень, — спокойно, будто бы мысленно протянул Ла Раи, — Матушка была уже на пике девятой, когда меня унес ветер Старшей Сестры Дин…
— Что?! — глухо проскрипел Си Лин, — Как она могла быть на девятой… Секта бы узнала о ней!
— Ты что-то сказал? — повернулся к мужчине Ла Раи.
Тот лишь заскрежетал зубами. Остальной путь они прошли молча. Ла Раи понимал, что не стоило говорить этому Си Лину о матери, однако он не мог придумать, как бы еще заткнуть мужчину. Ему не нужен покровитель, что за пятнадцать с лишним лет достиг лишь пятой ступени Конденсации Ци. Как он понял, его мать достигла пика девятой ступени максимум в двадцать шесть, именно столько ей было, когда родился Ла Раи. Кроме того, Старшая Сестра Дин уже достигла стадии Возведения Основания, а ей, на вид, около тридцати.
Когда они подходили к Кварталу Слуг, пейзаж начал постепенно меняться. Квартал Слуг находился между склоном горы и ее основанием. Дома здесь были довольно простыми, примерно как в мире смертных. Дороги были просто вытоптаны, ни о каком белом камне, да и вообще о камне, речи не было. На крыльце домика, который выглядел богаче остальных, сидел мужчина средних лет и ковырял в зубах ножом. Он хмуро оглядел Ла Раи, после чего поднял взгляд на Си Лина. Тут же изменившись в лице, он подскочил на ноги и сложив руки, выражая почтение, поклонился:
