Едва она собралась с силами, чтобы подняться на ноги, как кто-то, беззвучно подкравшийся сзади, резко схватил ее за талию и закрыл рукой рот. Некромантка растерялась лишь на секунду, издав сдавленный хрип, а потом двинула локтем назад, угодив незнакомцу в ребра. Развернувшись, она тут же оттолкнула неприятеля и призвала скверну Нижнего мира. Изумрудное пламя угрожающе вспыхнуло в ее руках, отчего темный китель напавшего стал еще зеленее.
- Даже не вздумай! - искаженным маской голосом приказал он, направив на Джен заряженный ручной арбалет.
Несколько мгновений они так и стояли, испытывая друг друга на прочность -некромантка с горящим в руках скверным огнем, а человек в кителе с вытянутой вперед правой кистью, держа беглянку на мушке. За это время Дженнифер успела рассмотреть нашивки на плечах напавшего в виде перекрещенных ромбов и убедиться, что ее положение еще хуже.
- А я-то гадала, что может быть хуже эфиристов...
- Бежать больше нет смысла, - с ледяным равнодушием отозвался из-под маски агент Верховной перквизиции, подчинявшийся Правителю Мармиати-Ай. - Я нашел тебя!
Его слова звучали как приговор, и Джен знала, что так оно и было. Если перквизитор напал на твой след, тебе уже не уйти. Однако сыщик слишком рано расслабился, решив, что остановил Дженнифер.
- Будешь хорошей девочкой и оденешь наручники сама? - проскрежетал перквизитор, опустив арбалет, и потянулся за костяными браслетами на поясе.
Его появление лишь подтвердило догадку, что среди прочих, на Джен открыл охоту собственный брат, а попасть снова на глаза Эйдену она планировала в последнюю очередь. Поэтому едва мужчина в маске снял ее с прицела, Дженнифер сразу кувыркнулась в сторону.
- Вот Смерть! - взвизгнула некромантка, позорно поскользнувшись на грязи, которую не заметила в темноте.
Идеальный маневр превратился в недоразумение, в результате которого Джен ударилась головой об окно стоявшего рядом дома, с грохотом задев железный подоконник. Вместе со звездочками перед глазами беглянки сразу зажегся и свет в жилом доме.
- А ну убирайтесь отсюда, ворюги проклятые! Я сейчас стражу позову! - послышался гневный женский голос из окна.
- Только этого нам не хватало! - зло прохрипел перквизитор, следом бросившись к Дженнифер, но тут же замер, когда перед ним неприступной стеной возник зеленый огонь скверны.
- Лучше не нарывайся, если хочешь жить, - прошипела Джен.
Не дожидаясь пока сыщик найдет способ обогнуть внезапно возникшее препятствие, девушка уже вскарабкалась верхом на забор возле дома.
- Нет, стой! - со стальным скрежетом приказал незнакомец в маске, но Дженнифер, взглянув на него победоносным взглядом, без раздумий сиганула вниз.
К несчастью некромантки, улица снаружи оказалась более, чем оживленной. На дороге к горящему вдалеке скверу уже маячили длинные тени, отбрасываемые людьми в черном, а разбуженная хозяйка, в дом которой Джен не нарочно постучалась, подняла такой шум, что о местонахождении беглянки знала вся округа.
- Как же вас много! - простонала Дженнифер и, бросаясь к переулку между соседними пятиэтажками, прикидывала, как бы снова столкнуть перквизитора с таинственными преследователями в черном.
Но вскоре перед ней возникло еще одно препятствие. Темнота между домами оказалась такой непроглядной, что Джен не заметила, как уперлась в тупик. Стена слишком высокая
- не залезть, до ржавой пожарной лестницы не дотянуться, а выходить снова на дорогу -опасно. И тогда все произошло само собой.
- Это он! - послышался голос, от которого некромантку уже передергивало. Он точно принадлежал тому высоченному незнакомцу, преследовавшему ее от гостиницы. -Отправьте к Смерти этого подонка!
Узкий проем между зданиями тут же ослепил яркими вспышками эфира, а в воздухе то и дело раздавался резкий свист от летящих стальных стрел. Джен не знала, сколько там людей в черном, но ни на секунду не прекращающийся бой явно намекал, что их недостаточно, чтобы остановить всего одного перквизитора.
Дженнифер уже хотела повторить свой трюк из сквера - улизнуть, пока противники увлечены перекрестным огнем. Но стоило только ей двинуться к выходу из переулка, как снаружи грянула внезапная тишина. Все голоса разом заглохли, стрелы замолчали, а от эфирных разрядов в воздухе остался лишь безмолвный дым.
«Неужели, поубивали друг друга?» - Дженнифер едва сдерживала улыбку от такого расклада, не зная, как поступить - идти дальше или выждать еще время во мраке переулка. И все же, досчитав до десяти и не заметив движения на дороге, Джен тихо двинулась вперед.
Открывшаяся улица заметно преобразилась. На стенах домов и асфальте виднелись дымящиеся черные выбоины, а недвижимые тела, которыми усеяно все вокруг, уже не представляли никакой опасности.
«Неплохо бы поискать в их карманах что-нибудь полезное» - промелькнуло в голове Дженнифер, но отсутствие уверенности, что здесь лежали все ее неприятели без исключения, заставляло идти дальше. Переступив через парочку людей в черном со стрелой в груди и в шее, Джен снова оглянулась в попытке обнаружить среди убитых фигуру в темно-зеленом кителе, но ночной полумрак и все еще клубящийся дым делал эту задачу невыполнимой.
- Не меня ищешь? - стальной скрежет маски агента Верховной перквизиции раздался прямо за спиной Дженнифер.
Словно ошпаренная кипятком, некромантка дернулась вперед, но перквизитор уже жесткой хваткой схватил ее за левую руку. Джен по инерции мгновенно развернулась и, сжав правый кулак, врезала напавшему по лицу.
- А-р-р! - зарычал он от боли, когда сплошная маска в цвет кителя, закрывавшая рот и нос, с горизонтальным визором для глаз, звучно треснула от удара.
Его хватка ослабла, а, Дженнифер, почувствовав адреналин в крови, уже замахнулась для нового хука, которому ее научил очень близкий друг. Но перквизитору, видимо, этот прием тоже был знаком. Ловко увернувшись, он умудрился захлопнуть на вытянутой руке девушки костяной браслет.
- Попалась! - даже сквозь искажения маски слышалась насмешка, когда вторую часть наручника он застегнул на своей руке.
- Да что ты? - фыркнув, Дженнифер кинулась в сторону. - А как тебе такое?
Сдвинуть перквизитора с места оказалось не так просто, но она и не пыталась. Некромантка направила открытую руку на одно из тел, распростершихся рядом на земле, и всем своим нутром старалась воззвать к его духу. Но ничего не вышло.
- Какого?.. - выпалила Джен прежде, чем перквизитор, потянув за браслет, силой вернул ее назад.
Обернувшись, она раз за разом пыталась нанести новые удары свободным кулаком и даже метилась коленом в его пах, но так и не смогла застать мужчину в маске врасплох. В конце концов, Дженнифер упустила момент, когда он перебросил вторую часть браслета со своей руки на ее, чем окончательно лишил ее возможности сопротивляться.
- Нет, чтоб тебя, нет! - отчаяние надрывным воплем вырвалось у нее из груди. - Я приказываю тебе отпустить меня, мерзкий филёр!
