Зверь протяжно выл, мотая головой и дергаясь всем телом. Шерсть, платиново - серебристого окраса сияла металлом под лучами Мейрда, повторяя переливы тугих мышц, катавшихся под шкурой.
- Эй... - шепнула девушка, ещё не в силах понять, что происходит и на всякий случай отступая назад.
Под ногой хрустнула сухая ветка. Зверь повернул на звук большую голову с округлыми ушами и хлестнул по бокам двумя длинными пушистыми хвостами разом.
Меридит ойкнула. Потом легко скользнула рукой к поясу, нащупывая длинный узкий нож. В случае чего... метнуть промеж глаз... конечно, лимбрия это остановит ненадолго.
Но остановит.
Она опустила голову низко - низко, стараясь не встречаться взглядом с разъяренным зверем. И даже не думать о том, чем же он может быть разъярен... он не может двинуться с места, это видно явно.
Почему? Может бы...
"Помоги мне!" - кольнуло в висок тонкой иглой - "Помоги, подойди, не бойся! Не трону."
- Ага, разбежалась! - буркнула девушка, поднимая голову - Такая вот охота была идти к тебе в пасть.
"ПОМОГИ! МНЕ!"
Взгляды их встретились. Звериный - серебристый, наполненный болью и безысходностью. И человеческий - настороженный, дымный и серый.
Меридит подошла осторожно, видя, что зверь прижался к земле и опустил тяжёлую, напоминающую кошачью, голову, всем видом показывая, что не причинит вреда девушке.
" Не трону." - повторил он примиряюще - "Лапа попала в капкан. Помоги. А я помогу тебе, принцесса."
От слова "принцесса" девушка вздрогнула, как от шлепка по лицу.
- Я не принцесса, с чего ты взял... - глухо пробормотала она, разводя высокую траву и ощупывая лапу. Худые пальцы утонули в слипшейся окровавленной длинной шерсти - Не неси ерунды. Дай посмотрю.
Капкан, так и есть. Старый, заржавевший. Магическая ловушка. Такие капканы ставили раньше, ещё до войны. Непонятно, как один из них уцелел - потенциал в нём едва теплился, замок слабо светился синим. Но светился, крепко пережимая лапу зверя, вминая длинные шерстинки в кожу.
"Горхатовы крестьяне!" - проворчал зверь - "Чтоб им повылазило во всех местах! Я не могу сам сбросить эту дрянь, я ослаб! Хвала Мейрду, ты оказалась рядом!"
- Не ной. - сказала Меридит, встав на колени и пытаясь разжать плотно стянувшиеся между собой ржавые петли - Вот чем я тебе помогу?! Магия не моё! Я не умею, у меня нет этой силы. Сейчас попробую ножом, что - ли...
Тугое, блестящее лезвие вошло между петель замка. Заржавелое железо хрупнуло, поддаваясь нехотя и лениво. Одна из петель упала в траву, увлекая за собой остатки ловушки.
Лимбрий тряхнул лапой и опять заворчал.
- Что ещё не так? - девушка поднялась с колен - Теперь ты чем недоволен?
В ответ снова послышалось нечто нечленораздельное. Потом слова сложились фразой, в которой самым мягким было: "жалкий".
- Кто бы ещё говорил о жалком положении! - возмутилась девушка, указывая на раненую лапу - Сам - то!
Зверь рассмеялся:
"Эта ерунда пройдёт к утру. Уже завтра я наберусь сил и эти сраные крестьяне дорого заплатят за то, что расшвыряли своё барахло по моему лесу! Надо же... магический капкан! Твою же горхатову мать!"
- Ладно, не ори. - Меридит потёрла висок, звериные мысли прыгали в голове, как железные шарики в железной банке - Завтра к утру, говоришь? Придётся торчать здесь в лесу с тобой. Потом уйду, так и знай. Я тебе не нянька, лимбрий.
"А куда ты идёшь?" - спросил он, когда они направлялись в сторону озера; надо было ополоснуться и хотя бы наловить рыбы на обед.
Если уж ночевать в лесу - то с комфортом. А значит, будет костёр возле озера, рыба и мягкая подстилка из горького креста. Меридит нарежет траву ножом и, замотавшись в неё уснёт, как в колыбели.
А Брангдорское Королевство подождёт её, верно? Один день мало что решит.
- В Брангдор. - ответила девушка, поглядев вперёд.
Сквозь ветви деревьев виднелось озеро - большое и круглое, сияющее под дневным светом чистым голубым блюдом.
Они спустились вниз по крутому скользкому берегу, лимбрий вошёл в воду и поплыл к середине, отфыркиваясь и прядя ушами, как лошадь.
Через какое - то время вернувшись, он вышел на берег и отряхнулся, разбрызгав по сторонам мириады серебряных капель.
" Чего не купаешься?" - удивлённо спросил зверь, глядя на девушку, которая подоткнув повыше юбку, ополаскивала ноги и руки.
Меридит повернулась и, исподлобья посмотрев на своего теперешнего попутчика, ответила:
- Слушай... а ты не мог бы отвернуться или отплыть подальше? Мне и впрямь надо вымыться.
Вытаращив на неё серебристые глаза, он помолчал и... расхохотался, поняв о чём она говорит:
"С ума сошла! Я же зверь! Раздевайся и мойся, очень мне нужны твои дохлые кости!"
Развалившись на траве и прищурившись, смотрел, как девушка стащила с себя пыльное платье, смотрел, как волосы её осыпали плечи и сверкают в свете Мейрда.
И, прежде чем она вошла в воду, прикрывшись руками и ойкая, спросил - таки, стукнув в её висок комочком мысли:
"Ты сказала, что идёшь в Брангдор, женщина. А что ты будешь делать там?"
Она обернулась: голая, сияющая, прикрытая лишь волосами, руками и полусветом:
- Тебя хоть как зовут, зверь? Имя есть? - ответила вопросом на вопрос.
"Есть. Элиджар. А у тебя есть?"
- Меридит.
"Так что ты будешь делать в Брангдоре, Меридит?"
- Жить.
Вода обволокла тело теплой простынью и, оттолкнувшись ногами от края берега, девушка поплыла к середине озера, чувствуя на себе взгляд огромного зверя.
Заинтересованный и выжидающий.
Бояться и стесняться вправду нечего. Что он может сделать с ней? Поиметь её как мужчина? Пффф... У лимбриев, магических зверей мира Мейрд нет человеческой формы.
Ну... Так все говорят. Зря ведь не скажут.
Или скажут?
_______________________________________________________________________________________
*Шенна - уважительное обращение к женщине
Глава 2
Вечер пришёл быстро. Вообще, нынешнее лето выдалось каким - то короткодневным: утро расцветало стремительно, день разгорался, словно костёр из сухих веток и, раскалясь камнем или железной печью, также быстро и остывал.
Меридит сидела одна у полыхающего костра, замотавшись в громадную шаль, подаренную ей Надин и, обхватив себя руками, смотрела, как огонь жрёт хворост - жадно, будто голодный зверь хрустит костями добычи.
