‒ Хм, ‒ король нахмурил свой идеальный лоб, имитируя тяжелые мыслительные процессы. ‒ По-моему, я веду даму на танец? Разве я как-то не так тебя веду?
‒ Не та дама!
‒ Где? ‒ он даже оглянулся.
Не выдержав, я застонала. Меняется мир, меняются люди, погода меняется, а вот мой кузен ‒ нет. А зачем в себе что-то менять, если и так уверен, что ты ‒ само совершенство? В такие моменты становится понятно ‒ тетушка переборщила с любовью к сыну, а дядюшка зря приказал долго жить. Мог бы еще править государством и верноподданными. Однако для Салазара восьмого Грозного оказалась опасной болезнь, которая совсем не считалась таковой, если болеть ею в детстве, конечно же.
Во время посещения столичного детского приюта его величество подхватил обычную свинку. От которой вскорости и скончался ‒ сердце не выдержало такой свиньи и остановилось.
‒ Бальтазар? ‒ решилась, наконец-таки, задать свой вопрос в лоб. ‒ Что происходит?
‒ Мы с тобой открываем торжественный вечер, разве нет? ‒ как ни в чем не бывало, выдал кузен.
‒ Но я ‒ не та дама, с которой должны открывать вечер! По правилам ты должен пригласить одну из двенадцати девушек.
‒ Нет! Не должен! ‒ и все-таки Балти отвел глаза. ‒ Если я приглашу хоть одну из девушек на самый первый танец, это породит слухи и домыслы о фаворитке. Кстати, а они вообще умеют танцевать? А то не хотелось бы до конца бала остаться инвалидом с переломанными ногами.
Всесильный Рагор! Избавь меня от этого странного чувства и, желательно, от этого мужчины тоже.
Танец в компании венценосного родственника я все же вытерпела. Но дальше он меня отпускать не спешил. Нет, здесь явно что-то не так.
‒ Балти, ‒ сквозь зубы прошипела я. ‒ Ты ведешь себя как идиот! В чем проблема?
‒ А-а-а… э-э-э…
Вот этого я как раз таки и боялась…
Глазки у кузена сразу забегали, лицо стало растерянным и отрешенным. До конца танца так и не выбила из этого проходимца ни слова.
Едва музыка стихла, а присутствующие не успели опомниться от первого танца, как неожиданно воздух заполнил оглушительный гром литавр, и в зал довольно бесцеремонно вошла целая делегация во главе с огромным и высоченным мужчиной.
Ну правда, а зачем дожидаться каких-то там представлений? Право же только время даром тратить.
‒ Что… это? ‒ в ужасе прошептала я.
‒ Это и есть, собственно, проблема, ‒ кузен выглядел так, будто бы я его застукала голым на площади, изображающим конную статую своего прадеда.
Потому что в этот момент я рассмотрела главу делегации.
Ноги подкосились, а сердце совершило кульбит прямо в пропасть.
‒ Я ‒Эйдан Деннели! Посол Эрдинга! ‒ заговорил ворвавшийся здоровяк.
И когда только успел в послы заделаться? Инквизиторский кровопивец!
‒ Я понимаю… ‒ едва слышно проговорил застывший истуканом Бальтазар, который прямо сию минуту рисковал заполучить прозвище Ужасный. И еще пару крепких словец вдогонку ‒ Немного не вовремя.
Он то и дело отводил от меня взгляд. Будто бы боялся, что в глаза его бесстыжие плюну. Я бы и плюнула, только на этого предателя было жаль тратить силы. Но руку вырвала. Возьмет еще, чего доброго, да откусит по локоть, такому веры нет.
‒ По соглашению с наместниками Эрдинга, ‒ продолжал лорд-посол, не обращая внимания на то, как застыли девы в животрепещущем интересе и ужасе. ‒ Каждые сто лет королевство Альберион должно предоставлять тринадцать невест этой провинции, в знак особого расположения за охрану приграничных территорий. Пришло время возродить традицию!
‒ Вы хотели сказать двенадцать? ‒ в образовавшейся тишине мой робкий вопрос прозвучал оглушающе громко.
Кто меня тянул за язык?!
‒ Тринадцать! ‒ тяжелый взгляд моего заклятого врага вперился в меня с таким цепким интересом, что я возжелала оказаться сию минуту в навьем царстве так глубоко, чтобы меня там не нашли даже демоны.
Одна-единственная мысль скользким ядом пролезла в голову: где теперь искать старую ведьму Матаир, чтобы прибить ее с особой жестокостью?
Глава 2
Дорога была не очень хорошей, потому что в Эрдинг ездили без особого удовольствия, крайне редко и по неотложным делам.
Вокруг меня восседали насупленные и хмурые, как осеннее небо, дамы.
‒ Когда уже будет привал? ‒ с несчастным видом произнесла одна из невест.
‒ Привал? Ну и словечки! ‒ закатила глаза рыжеволосая девица. ‒ Постой! Сколько раз говорить? Остановиться на постой! Мы же не отряд воинов, в конце концов. Хоть бы словарь перелистывали иногда.
‒ Заткнитесь все! Не то уподобитесь этой несчастной! ‒ Миллисент Аристо кивнула в мою сторону.
‒ Ой! ‒ рыжеволосая Хигрид прикрыла округлый ротик ладошкой. ‒ Наверное, это так неудобно, ехать связанной всю дорогу, да еще и с кляпом во рту?
Я бы ей ответила. Если бы могла. А еще повозку встряхнуло так, что моя голова тюкнулась о деревянную перекладину, и в сотый раз я прокляла все на свете.
‒ А ты побрыкайся, как она перед господами, тогда и узнаешь! ‒ Вильда вязала всю дорогу особыми костяными спицами. Их ей оставили в качестве поощрения за кроткий нрав.
Только вот я бы, на месте этих самых господ, столь спокойной лани не очень-то и верила. Но ладно, не мое это дело.
‒ Мне тут сорока на хвосте принесла, что откупных невест в этом самом Эрдинге приносят в жертву чудовищу! ‒ хитро ухмыльнулась Лидия ‒ белобрысая дочь купца. ‒ Так вот, жрет он только самую красивую, остальных не трогает.
‒ Ой, девки, меня точно сожрут! ‒ Хигрид искренне верила в неотразимость своих рыжих кудрей и огромного количества веснушек, которые густо осыпали не только ее лицо.
‒ Нет, это что же получается: ехали, мы ехали, все седалище отбили на кочках этих окаянных! ‒ возмущалась неугомонная Лидия. ‒ А теперь опять едем к лордам-пограничникам на кулички! Не для того мой батюшка два мешка серебра из подпола выволакивал…
‒ А я вот не очень хочу в Эрдинг ехать невестой! ‒ весь путь от столицы Альбериона слишком юная Ульрика чесала волосы, как там еще что-то осталось на голове, ума не приложу.
И в этом виделось тоже что-то неестественное.
‒ Так чего же ты не оставалась? ‒ Хигрид ехидно посмотрела на соседку.
‒ Будто бы мне кто-то дал такую возможность? ‒ серебряный гребешок с аккуратными зубцами заскользил быстрее.
