Эмма не отвечала.
– Эмма?! – Макс уставился в темноту. – Если это шутка, то мне не смешно! Серьёзно!
Тишина.
Макс запаниковал. Недолго думая, он ухватился за верёвочную лестницу и полез вниз. В нос тут же ударил запах гнили. Стены вокруг поросли мхом. Он раскачивался, пытаясь рассмотреть Эмму в темноте. Из-за волнения мальчик пропустил ступеньку и соскользнул вниз по лестнице.
В кроссовки сразу же набралась холодная вода. И Макс тут же постарался оттолкнуть все мысли о том, кто может жить здесь внизу. Просто не думай об этом. Погрузившись выше колена в тёмную жижу, мальчик почувствовал под ногами твёрдое дно. Он лишь приблизительно видел, что его окружает, так что осторожно пошёл вдоль стены, касаясь её рукой.
Эммы нигде не было видно.
– Безумие какое-то! – внезапно раздался её приглушённый голос.
Макс замер, и тут луч карманного фонарика снова осветил колодец, ударив мальчику прямо в лицо.
– Иди сюда, ты должен это увидеть! – крикнула ему Эмма.
Когда фонарик перестал слепить, Макс увидел, что так взбудоражило Эмму. В стене виднелась широкая расщелина.
– Скажи, ты с ума сошла? – выдохнул он. – Почему ты не отвечала? Я подумал, что с тобой что-то случилось!
– Я просто забралась на один камень. Он отвалился – и тут оказалась дырка. Пойдём!
С трудом Макс пролез вслед за Эммой, которая уже исчезла в щели, и оказался в мрачном тоннеле. Уровень воды понизился, и теперь они просто стояли в луже. С потолка капало. Эмма направила луч карманного фонарика на тёмные каменные стены. Перед ними виднелся проход, словно круглая труба, исчезающая в темноте. Пахло плесенью.
– Как думаешь, куда он ведёт? – Голос Эммы звенел от возбуждения.
– Без понятия, и мне всё равно. Я хочу выбраться из этой дыры. – Макс не стал ждать ответа. Без раздумий он забрал очки у Эммы и через щель вернулся в колодец.
– Тебе совсем не интересно, куда ведёт этот проход? – крикнула Эмма.
Макс решительно покачал головой. Лондон. Он вернётся в Лондон.
– Нет.
– Возможно, этой тайный проход!
– Мне всё равно, пусть этот тоннель ведёт хоть в Атлантический океан. Я не стану ходить по скользкому проходу. – Макс схватился за лестницу и начал подниматься.
– Какая скука. – Эмма тоже выбралась в шахту, и Макс почувствовал, что она повисла позади него на лестнице.
Фуф, хорошо. Теперь нужно выбираться!
Макс преодолел примерно половину пути, когда канат задрожал. Мальчик лихорадочно постарался за что-то ухватиться, но всё было бесполезно. В следующую же секунду он заскользил по стене колодца и с плеском упал обратно в воду, чуть ли не приземлившись на Эмму.
Фыркая и захлёбываясь, Макс попробовал встать на ноги. У воды был протухший вкус. Вся одежда: футболка, толстовка и джинсы – всё липло к телу. Чёрт побери!
– Эмма? Ты в порядке?
– Да, всё хорошо. – Эмма возилась в воде рядом с ним, возможно, искала фонарик.
– Почему ты просто не подождала, пока я не заберусь наверх? – возмутился он, вытаскивая что-то скользкое из волос.
– Обычно верёвочная лестница спокойно выдерживает двоих.
– Обычно? – Макс потрогал саднящее колено. – Ты что, часто так делаешь?
Внезапно темноту прорезал луч света. Эмма снова вертела в руках фонарик.
– Супер, работает!
Точно супер. Макс взглянул на светлый круг над их головами.
– Эй! – крикнул он как можно громче. – Мы здесь внизу. Э-э-э-э-эй!
– Перестань сейчас же. – Эмма посветила на него. – Наверху никого нет, кто бы мог тебя услышать. В такую погоду сюда нескоро кто-то придёт.
3
Эмма с Максом долго молчали, но потом мальчик решительно протиснулся в щель.
– Что ты придумал?
Макс пожал плечами.
– А как ты думаешь? Хочу найти выход!
– Да ладно. То есть теперь ты не против тоннеля?
– У нас нет выбора. Я не хочу киснуть здесь.
Эмма захихикала:
– Кто знает? Возможно, проход приведёт нас прямо в канализацию. Ну, знаешь, к крысам, паукам и…
– Ты считаешь меня совсем тупым? У колодца с питьевой водой нет тоннеля, и он точно не ведёт в канализацию, об этом даже городской мальчик знает. – Макс потопал по тёмной воде. – Но, возможно, это и правда старый тайный проход…
– Именно. – Эмма протиснулась в щель следом за ним. Лучик её фонарика танцевал на стенах. – Если повезёт, мы просто выйдем в другом конце Битти-Кросс. А если нет – вернёмся. Хуже, чем сейчас, не будет.
Они шли на ощупь вдоль скользких стен. В некоторых местах Максу казалось, что они поднимаются в гору: таким крутым был подъём. Вода уже доставала до колен, и он чувствовал слабое течение. Откуда оно взялось? Видимо, тоннель был связан не только с шахтой колодца.
– Чёрт! – прямо перед ногами Макса пол уходил резко вниз примерно на два метра. Чёрная вода плескалась о стены.
– Дальше нельзя, слишком глубоко, – вздохнул Макс. – Поворачиваем.
– Почему? Ты не умеешь плавать? – спросила Эмма.
– Плавать? Здесь? Ты с ума сошла?!
Вместо ответа Эмма протиснулась мимо него. Зажав карманный фонарик в зубах, она села, опустила ноги в воду и, оттолкнувшись, поплыла.
– Ты же несерьёзно?
Но Эмма просто гребла дальше.
– Я остаюсь тут! Я не буду этого делать!
Макс схватился за голову, удивлённо наблюдая, как Эмма отдаляется от него. С ума сойти! Но если он не хотел остаться в темноте один, то ему нужно было так или иначе следовать за ней. Макс убедился, что очки отца по-прежнему лежали в безопасности в конверте, и без особого желания залез в воду.
Эмма плыла быстро. Поджав губы, Макс пытался не отставать от неё и не представлять, что может плавать в этой жиже. Ему ещё никогда за всю жизнь не было так холодно, аж зубы стучали. Они выбивали быстрый ритм.
Местоположение Эммы выдавал только бегающий впереди по стенам луч фонаря. Внезапно Макс почувствовал, что его подхватил поток. Вода устремилась вниз и потащила его за собой. Он изо всех сил грёб против течения, пытался держаться за скользкие стены тоннеля, но всё напрасно. Сильный поток не оставлял ему и шанса. Макс бросил последний взгляд на луч света от фонарика Эммы, прежде чем течение с бульканьем утащило его под воду. Каменные стены царапали спину и руки. Он ощущал, как кружится в водовороте.
Вдруг вода отступила, и Макс отчаянно глотнул воздуха. Он оказался в нише в скале, через которую поток словно через отвесный жёлоб нёсся вниз. На мгновение ему удалось уцепиться за стену, но течение было слишком сильным. Не успев осознать, что произошло, мальчик снова полетел вниз. Вокруг него всё кружилось и шумело, а потом он снова упал в воду.
