Ричард Блэк, как и всегда, восседал во главе стола. По правую руку от него сел Стивен, затем его сын Стивен-младший и Джейн. По левую — Николас, Виктория и жившая с племянниками Аманда Уокер — недавно овдовевшая сестра отца.
Как нестранно, но удивительнее всего было то, что после ухода со службы Ричард Блэк до сих пор не примирился с новой ролью богатого пенсионера. Поэтому с наймом прислуги поднялся целый дебош. По его мнению, если у человека есть руки и ноги, то он должен делать все сам. Казалось, заставить его уйти на покой было намного легче, чем заставить его смириться с многочисленной прислугой в их огромном доме. Вот и сейчас, после более десяти лет в шкуре миллионера Ричард Блэк все так же ужасно смущался подошедшему к нему слуге и постоянно благодарил его за подданный суп.
Тихо произнеся молитву перед трапезой, все, наконец-то, принялись за долгожданный ужин.
Немного пообщавшись на общие темы с отцом и Ником, ведущим его дела в Сан-Франциско, Стивен обратился к сестре:
— Тори, а как продвигаются твои успехи? Мы тут краем уха слышали, что ты собираешься открыть ещё один филиал?
В том, что старший брат неизменно интересуется успехами сестры и знает наперед все ее действия, Викторию ничуть не смущало. Да и как такое могло произойти, если она стольким ему обязана. Пять лет назад Стивен, зная ее любовь к изучению географии и туризму в целом, подарил ей небольшую туристическую фирму, при этом постоянно поддерживал ее маленькое дело, то и дело давая дельные советы. Неудивительно, что через пять лет из маленькой турфирмы разрослась целая сеть туристических агентств. И хотя во главе этой небольшой компании стояла сама Виктория, она и по сей день прекрасно помнила, что сделал для нее брат.
— Да, собираюсь. Только вот, не один филиал, а сразу два! — Сияя улыбкой, гордо оповестила она присутствующих.
— Молодец, Тори! Это следует отметить. — Торжественно произнес Ник, поднимая свой бокал вина.
Все дружно последовали его примеру.
Немного смутившись от комплиментов, Виктория поймала на себе взгляд племянника и весело рассмеялась.
— Эй, Джуниор, — обратилась она к нему, видя, как мальчуган наравне со всеми поднял и свой стаканчик с соком. — Смотри, чтобы этот жест не вошел у тебя в привычку!
Широко улыбаясь, Стивен-младший громко крикнул: "За Толи", затем стал старательно опустошать свой стаканчик.
При виде этого милого детского личика, ее сердце сжалось, а глаза на мгновение окутались неодолимой печалью. Поздно поняв, что все ее эмоции написаны у нее же на лице, девушка вновь как можно беспечнее улыбнулась, подняла голову… и встретилась с озадаченным взглядом Джейн. Быстро посмотрев на свою тарелку, Виктория с небывалым старанием начала потреблять ее содержимое.
— Кстати, милая, а почему сегодня к нам не приехал Себастьян? — Послышался тихий вопрос Аманды.
— У него сегодня важный ужин с клиентом. — С едва заметным облегчением в голосе сообщила девушка, радуясь в душе кратковременной отсрочке неприятного разговора.
— Слышал, его дела стремительно идут в гору! — Вновь наливая сыну в опустошенный стакан яблочный нектар, заметил Стивен.
Отметив, что они с Джейн сами ухаживают за малышом, вместо того, чтобы оставить его на попечение слугам, Виктория мягко улыбнулась. Таков уж ее старший брат — Стивен Блэк, если это его — значит только его, а если уж полюбил — значит навсегда.
Мечтательно глядя куда-то вдаль, Виктория в тысячный раз отметила, как же отличаются ее собственные отношения с Себастьяном от взаимоотношений Стивена и Джейн. Однако нечего строить иллюзий на это счет. Такой мужчина, как ее брат — скорее редкостный экспонат в современном мире, нежели типичный образец. Хотя, когда-то даже она начала сомневаться в его мягкотелости и уважению в слабому полу. Вскользь вспомнив первый неудачный брак Стивена, девушка несколько поежилась несмотря на то, что комнатная температура в доме была достаточно комфортной. Уж лучше спокойный, уравновешенный Себастьян, чем мерзкая змея, пригретая на твоей груди, какой и оказалась Джессика — первая жена старшего брата. Тем не менее, теперь, смотря на эту любящую друг друга пару, Виктория вновь мечтательно улыбнулась и в очередной раз поблагодарила господа за счастье брата. А вот что будет с ее собственным, она, увы, не знала.
— Так это правда, Тори? — Вновь повторил свой вопрос Стивен.
— Да. У него все хорошо. — Не отнимая взгляда от тарелки, ответила светловолосая девушка.
— Тори, — слегка таинственный громкий шепот старшего брата, заставил ее посмотреть прямо в его веселые глаза, — так, когда уже?
— Когда уже что? — Убито догадываясь о его вопросе, сдержанно переспросила она.
— Боже мой, Тори, малышка, — не выдержал отец, — мы тут все с нетерпением ожидаем узнать, когда же вы с Себастьяном бросите тот беспорядочный образ жизни, ночуя то здесь-то там, и, наконец, соизволите представить ваш союз перед нашим Господом Богом?… А заодно, и пригласите нас на свадьбу. — Тепло улыбнулся Ричард, но все же с укором посмотрел на дочь. — Тебе двадцать четыре, Себастьяну тоже не восемнадцать, пора бы вам уже и о детях подумать!
Глухо закашлявшись, Виктория попыталась протолкнуть застрявший в горле кусочек мягкого хлеба. Наконец, восстановив дыхание, она хотела было ответить отцу шалостливой шуткой, но, как назло, так и не нашла подходящих слов.
— Я… я…
— Папа, — тут же пришла на выручку Джейн, с притворным укором глядя на пожилого Блэка, — не бегите впереди поровоза. Какая свадьба? Пускай они сначала хотя бы о своей помолвке объявят.
— Да, но… — Начал было Ричард, но находчивая сноха вдруг снова взяла инициативу в свои руки:
— А для того, чтобы объявить о помолвке, этим двоим голубкам не помешало бы расслабиться, отвлечься от городской суеты, а там, глядишь, и все само собой решится. Что скажешь, Тори?
— Да, неплохая идея. — Машинально подтвердила девушка.
Сейчас она была на всё согласна лишь бы прервать столь мучительную для нее тему.
— Вам действительно не помешало бы отдохнуть, дорогая. — Незамедлительно отозвалась тетушка Аманда. — Тори, милая, ты же как-никак владелица целой сети турагентств. Выберите себе какое-нибудь экзотическое путешествие и езжайте. Хватит тебе уже с нами стариками засиживаться!
— Попрошу не обобщать! — Деловито возразил Ник.
— Да тебя и дома-то практически не бывает. — Вмешался отец. — Ты, как и твой брат, просто не вылезаешь из офиса.
Решив, что неприятная тема соскользнула сама собой, Виктория уже было свободно вздохнула, как вдруг мягкий голос Аманды уничтожил столь хрупкую иллюзию.
— Так что ты скажешь, дорогая?
Судорожно придумывая ответ, девушка сказала первое, что пришло в голову:
— Август — сентябрь — обычно самые разбираемые сезоны. Поэтому уже слишком поздно заказывать какие-либо путевки.
