— Очень красиво, — Мира не отрывала глаз от букета, — вы просто волшебница.
— Я всего лишь цветочница, — прикрыла глаза девушка.
— Свежие новости, свежие новости! — раздался на улице громкий голос юного Генри Керли. — Трепещите, жители Арлея!
Женщины оторвались от букета и недоуменно переглянулись.
— Эллан Эрнаэн едет в Арлей, — радостно надрывался мальчишка. — Эллан Эрнаэн получил титул графа Арлея! Графство переходит в руки Варлионского Жнеца! Свежие новости…
— Эллан Эрнаэн? — задумчиво пробормотала Илзе, когда крик стих где-то за ратушей. — Генерал Эрнаэн?
— Наверное, — растерянно ответила Мира. — Другого я не знаю.
Это имя им было знакомо из тех же газет. Сильный маг, некромант, один из пяти генералов короля Вита, он командовал северным участком фронта, успешно отражая атаки редонцев. А теперь приезжает сюда, в Ивелин?
— Подождите, получается война закончилась? — спохватилась Мира. — Действительно закончилась?
— Об этом говорили еще неделю назад, — пожала плечами цветочница.
Да, слухи о капитуляции Редонии и подписании мирного договора уже ходили по городу, но никто не рисковал радоваться открыто, будто опасаясь сглазить хорошие новости. Но, раз армии стали распускать по домам, они и правда победили.
— Хвала богам, — облегченно выдохнула Мира. — Уж теперь будем праздновать.
Закончив с букетом, Илзе вручила его довольной клиентке, спрятала полученные от нее монеты в выдвижной ящик, потом немного подумала и вышла из-за прилавка. В свете таких новостей сидеть в магазине не хотелось, поэтому девушка заперла его и отправилась в пекарню госпожи Уоллес.
Главные местные сплетницы уже заседали там со свежими пирожными и чашками горячего кофе.
— Марципановые только из печи, — улыбнулась булочница, зная предпочтения постоянной клиентки.
— И кофе, — ответила улыбкой Илзе и села на высокий стул у прилавка.
— И нам еще кофе, — попросила седовласая Рита Хэммил. — Хотя с такими новостями не помешало бы коньячку.
— Я, когда узнала, тоже чуть за коньяком не потянулась, — сочувственно кивнула Марта.
— Вы говорите о новом графе Арлее? — спросила девушка.
— О нем, о нем.
— И что же в нем такого страшного?
— Ах дорогая, — снисходительно вздохнула госпожа Леви, супруга начальника городской стражи, — если бы ты ходила на рынок не только за покупками, но и за свежими сплетнями от приезжих торговцев, то знала бы, кто такой этот Эллан Эрнаэн. Страшный темный маг, некромант и совершенно безжалостный генерал.
— Но я знаю…
— Ничего ты не знаешь. Конечно, читала то, что пишут на первых полосах газет. А ведь ни в одной газете не писали, что случилось в долине реки Варлионы.
— И что же?
— Он убил целую кучу человек! — округлила глаза госпожа Хэммил.
— Так война же, — растерялась Илзе.
— Не в этом дело. Знаешь, почему его прозвали Варлионским Жнецом? Река Варлиона течет как раз у границ нашего королевства и княжества Асхат. И когда в долине стало собираться княжеское войско, генерал Эрнаэн со своими магами с помощью какого-то жуткого заклинания выжгли ее вместе со всеми, кто там жил: с женщинами, детьми, стариками.
По спине цветочницы побежали холодные мурашки. Старый граф Арлей был пусть бестолковым, но совершенно безобидным и не злым. Во что превратит их земли некромант, страшно было даже представить.
— Наверняка он использовал человеческие жертвоприношения, — подала голос внучка госпожи Хеммил, которая пряталась за внушительной фигурой бабушки.
— Тише, — прошипела та. — Накличешь на нас гнев богов.
— Так разве он уже не пал на наши головы? — всплеснула руками булочница. — За что-то же боги прогневались на нас, раз послали в наказание этого… Жнеца.
— А вам, матушка, лишь бы панику развести, — раздался от дверей немного усталый мужской голос.
Госпожа Уоллес медленно, словно не веря своим ушам, повернула голову. Побледнела, потом покраснела, а потом сбивчиво прошептала:
— Винсент?
— Я, матушка, — улыбнулся стоящий в дверях высокий светловолосый парень.
Женщина вылетела из-за своего прилавка и повисла на его шее, рыдая в голос.
— Винсент, сыночек… Вернулся…
— Вернулся, мама, — тот осторожно погладил ее по спине. — Скоро и Дин и Родом вернуться. Меня вперед послали, принести радостную новость.
Пекарня, которая с приходом парня погрузилась в молчание, словно отмерла и взорвалась радостными криками. Сыновей госпожи Уоллес все знали и любили, поэтому были искренне рады их возвращению. А Лора Хэммил, которая по слухам была влюблена в Рода Уоллеса, вообще ревела в три ручья.
Работу пекарни окончательно парализовало. Все громко кричали, радуясь победе над Редонией. Кто-то требовал вина и побольше, пусть даже у госпожи Уоллес его не водилось. Посетительницы обступили парня, наперебой расспрашивая его о том, что творилось на войне.
Поднялся несусветный гвалт, который зычным окриком оборвала Марта, видевшая, как Винсенту неприятны эти расспросы. Выгнав всех, кроме Илзе, она усадила сына за стол и, не переставая вытирать текущие слезы, стала выносить пироги и булки.
— Бедненький мой, — причитала женщина. — Небось, соскучился по домашней еде.
— Соскучился, мам. Еще как.
— И Род с Дином наверняка отощали.
— Ты нас откормишь. Знаешь, я в Оше встретил целителя Ританиса из нашей лечебницы. Тоже возвращается с границ и совсем скоро будет здесь.
— Это хорошо, что наши мужчины стали возвращаться. Кто знает, что будет с городом, когда сюда новый граф приедет.
— Новый граф… — вздохнул парень, отложил пирог и обвел женщин серьезным взглядом. — Ты послушай, мама, что скажу. И ты, Илзе, послушай. Про генерала Эрнаэна можно говорить многое, но я служил под его началом и, если бы не он, меня бы сейчас здесь не было. И не только меня, но и тысяч других мужчин, которые сражались за вас. Я искренне уважаю его. Такие толковые и грамотные военачальники — на вес золота.
— Но как же резня в долине Варлионы? — растерялась булочница.
— Там, в долине, на нас напало войско княжества Асхат. Неожиданно, без объявления войны. Они ведь были нашими союзниками, обещали помощь в укреплении границ. А сами ударили, очень подло, в спину. Сговорились с редонийцами и решили зажать нашу армию с двух сторон, чтобы разорвать на части и уничтожить. Мы бы не выдержали войну на два фронта. И генерал Эрнаэн принял единственно возможное решение.
— Уничтожить долину?
— Да. Не знаю, что за заклинание он создал, но оно было поистине чудовищным и накрыло всю долину. Это было жестоко, вот только княжество потеряло даже возможность вступить в войну. А когда генералы пригрозили повторить тоже самое с приграничными редонийскими городами, Редония дрогнула и быстро согласилась на капитуляцию.
