— Иди сюда, — один из сидящих у палатки парней похлопал рядом с собой.
Стефан был самым добродушным в их группе. Рыжий, как солнце и такой же теплый, он словно не касался грязи вокруг. И почему-то выбрал подопечным именно скрытного и молчаливого Вилла. Тащил еду на двоих, помогал на сложных переходах и спать устроился совсем рядом. Руку протяни — и коснешься плеча улыбчивого, конопатого великана с по-детски наивными и круглыми глазами.
Тихонько вздохнув, Вилл протиснулся к сидевшему Стефану. Спину жгли недовольные взгляды, но окружающие молчали. Со Стефаном воевать опасно — руками рвал крепкую пеньку.
— Вот, поешь, — дал миску с дымящейся кашей, — последняя нормальная еда. Волнуешься? И как тебя, такого малахольного, взяли…
— Спасибо, — прохрипел лекарь с набитым ртом. Кормили тут вкусно: мяса больше, чем круп и повара — мастера своего дела.
— Тебе толстеть надо, — уверенно продолжал Стефан. Кажется, его совершенно не волновало, что завтра они пересекут полноводную, бурную Идден — реку, которая извилистой границей залегла между лесами Айсвинда и Империей, — посмотри на себя! Походный мешок больше весит! И ешь ты, как девица!
Лекарь вздрогнул и выронил ложку. Послышались сдержанные смешки.
— Вот неудалый, — вздохнул Стефан, — на, держи мою. Как бы ты с мечом обращался? Э-э-э, да ты его и не удержишь!
Ложка опять заскребла по дну миски. Целителям не полагалось оружия. Поясной кинжал — вот все, что защищало их в бою. Для лечения требовались сосредоточенность и желательно две руки. Размахивать железками не было ни времени, ни возможности.
— Вот закончится эта канитель, вернусь в Блэкрок и выкуплю наш дом, — продолжил тем временем Стефан, — родители и сестра рады будут…
Лекарь-великан мечтал заработать с военной кампании достаточно, чтобы вернуть своей семье родовое гнездо, которое отошло по наследству к не очень честному родственнику, подкупившему судей.
Когда Стефан начинал говорить о «сморчке», то окружающие пугливо прижимали головы — добрый великан переставал быть добрым.
— Спасибо, — прохрипел лекарь, отдавая миску и ложку обратно.
— Э-э-э, опять половину съел. Совсем не годится! И откуда сил берешь?
Худые плечи дернулись, мол, и сам не знаю. Ещё раз поблагодарив, парнишка юркнул в палатку.
Вокруг царила тьма, но он уверенно пробрался к своему месту в самом конце походного шатра. Тщательно завернувшись в тонкое шерстяное одеяло, затих, усиленно прислушиваясь к шуму на улице и внутри. Минута, другая… Внимательно контролируя каждое движение, парень полез в холщовую лекарскую сумку. Там, на самом дне лежала бутылочка. Уже почти пустая, но содержимого хватит ещё на несколько применений. Осторожно смочив жидкостью край одеяла, Вилл принялся старательно натирать нос.
***
— Не нравится мне это, Вилл, держись поближе …
Да куда уж ближе! Они и так словно прилипли друг к другу! Стефан осторожно ступал по лесной тропинке, поглядывая по сторонам. Но было тихо. Слишком тихо, чтобы это казалось нормальным.
Когда они пересекли реку Идден, то готовились к немедленной атаке. Ждали, что из-за деревьев выскочат варвары, сотрясая оружием и выкрикивая призывы к бою. Разведчики, правда, не заметили никого поблизости, но это не развеяло настороженности, довлевшей над ними, во время трехдневного продвижения через леса Айсвинда. Почти незнакомая территория, дикие звери и едва видная тропа торгового пути. Первый пункт обмена, куда купцы свозили свои товары, находился в двух днях пути.
— Лучше бы они деревья рубили, — нервно потёр руки шагающий рядом Ник. Рядом с великаном Стефаном толпились еще несколько целителей.
Пусть маги и окружили войско защитным контуром, все же людям постоянно мерещились чьи-то пристальные взгляды, а на привалах, когда армию согревали уже не костры, а магия, в черных тенях мелькали багровые искры. Конечно, это были лишь звери. Каждый день разведка находила свежие следы медведей и рысей. И все же напряжение усиливалось. Люди привыкли к открытым территориям, а тут густой лес.
— Мне кажется…
Далеко справа послышался звук рожка, такой пронзительный и громкий, что Вилл шарахнулся к замершему Стефану. Первая нота боя прозвучала, и следом послышался лязг мечей и треск магии.
Воины ринулись вперед с оружием наизготовку. Руки лекарей вспыхнули нежным, молочно-золотистым светом — сейчас, к первым раненым потянутся тонкие нити силы, питая и заживляя любые раны. Но тут до их рядов донеслось протяжное:
— Волки-и-и!
Волки? Как?! Ведь защитный контур… Но мысль оборвал повторившийся дважды звук рожка.
— Целителей к правому флангу! — ударил в спину приказ.
Худой лекарь попятился. Нервно завертел головой по сторонам, словно торопился не исполнить указание командира, а сбежать, но повторный крик заставил сделать несколько шагов вперед. А деревья озарялись все новыми вспышками заклятий. Сквозь разорванную в клочья тишину пробивался жуткий рык и грохот. Хаос набирал обороты, закручивая людей в кровавый вихрь безумного и неожиданного боя.
— Твари-и-и! Демоны-ы-ы! — заверещало сразу несколько голосов. Паника черной волной прошлась по рядам воинов. Что-то жуткое творилось там, за толстыми стволами деревьев. Воины с перекошенными лицами бежали назад, не слушая командиров.
— Демоны! Демоны!
— Сомкнуть ряды!
Но приказы тонули в нарастающих криках ужаса. Люди, еще недавно готове смести всех на своем пути, теперь позорно отступали, не продержавшись и пятнадцати минут.
— Стефан, что…, - воскликнул худой лекарь, но тут на них выскочило то, что гнало воинов обратно.
— А-а-а! — взвыли даже самые бесстрашные.
Это были не волки! Их было много: угольно черные, белые, серые, бурые… Таких животных просто не могло существовать! Огромные твари в холке по грудь взрослому мужчинею С жуткими багровыми глазами и оскаленными пастями. Они бежали со всех сторон, оставляя за собой растерзанные тела и следы крови.
— Магия! На них не действует магия! — кричали со всех сторон. Огненные шары, что должны были нести смерть, разбивались искрами о густой мех. Режущие плети воды распадались невесомыми брызгами. Не замечая магов, твари рвались вперед, мощными укусами и ударами сея смерть вокруг себя.
— Вилл, бежим! — Стефан перехватил тонкое запястье и рванул в сторону так, что худой лекарь вскрикнул от боли. — Быстрее, быстрее!
И они побежали со всеми остальными, спасаясь от жути, которая с рычанием следовала по пятам. Их заманили в ловушку. Позволили зайти достаточно глубоко в лес, чтобы наверняка не сбежать отсюда! Твари действовали, как разумные! Окружали их кольцом, сжимали и гнали в том направлении, в котором им было нужно.
Спотыкаясь о корни, худой лекарь пытался угнаться за Стефаном. С криком шарахнулся в сторону, увидев обезглавленное тело. Из обрубка шеи торчал кровавый остов позвоночника и трубки артерий. К горлу подкатила тошнота.
